Un computer analogico è uno che può eseguire più calcoli contemporaneamente e può far fronte a infinite frazioni di numeri. Il termine analogico non si riferisce a come viene alimentato il computer ed è possibile che questi computer siano elettronici. Le caratteristiche di un dispositivo analogico possono anche significare che potrebbe essere migliore di un computer digitale in particolari compiti.
Un computer è semplicemente una macchina che elabora i dati in un modo prestabilito o, per dirla in altro modo, calcola. Oggi, la maggior parte dei computer sono digitali e funzionano riducendo tutti i dati a numeri binari prima dell’elaborazione. I computer analogici risalgono a migliaia di anni fa, ma variano dai computer digitali solo in due modi fondamentali.
Il primo è che questo tipo di computer funziona in parallelo, il che significa che può svolgere più attività contemporaneamente. Un computer digitale, anche se può funzionare molto più velocemente, può eseguire solo un calcolo alla volta. L’unico modo per aggirare questo problema in un computer digitale è il calcolo parallelo, in cui una singola macchina ha più processori e, anche in questo caso, i programmi devono spesso essere riscritti per trarne vantaggio.
La seconda differenza è che un computer analogico gestisce variabili continue, mentre un computer digitale lavora con numeri discreti. La differenza tra questi è che le variabili continue possono includere ogni numero concepibile, anche i numeri irrazionali, come Π (pi).
I numeri discreti sono quelli che sono numeri interi; quelli in cui le frazioni decimali sono limitate, ad esempio un ottavo è 0.125; o quelli che hanno sequenze che si ripetono, come un sesto che è 0.1666 ricorrente. La natura infinita dei numeri irrazionali significa che non possono essere ridotti alla cifra binaria necessaria per un computer digitale. Ciò significa che solo i computer analogici possono agire come i cosiddetti “computer reali” e risolvere alcuni dei problemi più complicati della matematica.
Questo tipo di computer può funzionare sia meccanicamente che elettronicamente. I computer meccanici esistono da migliaia di anni, con l’esempio più antico conosciuto di Antikythera. Si tratta di una macchina greca, che si pensa sia stata realizzata intorno al 100 aC, progettata per calcolare le posizioni astronomiche. Una versione più recente e comune è il regolo calcolatore.
Il computer analogico elettronico funziona sugli stessi principi, ma utilizza componenti elettrici per sostituire le parti fisiche. Il grande vantaggio è che le proprietà di questi componenti possono spesso essere variate, mentre le parti fisiche dovrebbero essere sostituite per cambiare le loro proprietà. Il rovescio della medaglia è che l’elettronica è soggetta a rumore, un tipo di interferenza causata da fattori fisici esterni.