Lo scavo a vuoto è un metodo di rimozione del materiale che si basa sull’aspirazione piuttosto che su macchinari pesanti. L’aria o l’acqua vengono spruzzate in un’area per rompere il terreno e un grande sistema di aspirazione estrae il materiale allentato. Questo processo viene generalmente utilizzato quando i lavoratori hanno bisogno di protezione da qualcosa nel terreno o qualcosa nel terreno richiede protezione da macchinari pesanti. I sistemi di scavo sottovuoto sono particolarmente adatti per realizzare fori piccoli e profondi, un processo chiamato speleologia.
Il processo di scavo sottovuoto è in realtà abbastanza semplice. Una pompa per vuoto molto potente è collegata a uno spruzzatore ad acqua o ad aria compressa. Lo spruzzatore spinge aria o acqua nel terreno, allentando il materiale. Il vuoto quindi tira il materiale fuori dal foro e in una pila o in un contenitore di stoccaggio.
Questo processo realizza fori estremamente precisi. Poiché il terreno non si scioglie abbastanza per aspirare senza essere prima spruzzato, i lavoratori possono controllare esattamente cosa viene sollevato e cosa viene lasciato indietro. Di conseguenza, questi sistemi possono realizzare fori di dimensioni o forme molto specifiche che sono impossibili per un tipico metodo di scavo.
I fori realizzati con lo scavo sottovuoto, spesso chiamati buche, possono essere pianificati in anticipo per creare l’area più piccola necessaria per il progetto. Uno dei principali vantaggi della speleologia è la creazione di fori più grandi nella parte inferiore che in quella superiore. Poiché i tipici macchinari motorizzati pesano così tanto e spesso lavorano con angoli più acuti, in genere creano fori a forma di imbuto. I metodi di scavo a vuoto consentono ai lavoratori di tagliare sotto sporgenze, creando fori a forma di cono. Ciò significa che la superficie è meno danneggiata ed è quindi più facile da riparare.
Sebbene la forma del foro sia molto importante, il motivo principale per utilizzare questo metodo di scavo è la protezione. Quando la struttura sottostante del sito di scavo è sconosciuta, è spesso più sicuro aspirare il materiale da un foro piuttosto che utilizzare attrezzature di grandi dimensioni. Ad esempio, se una linea del gas attraversasse un’area, sarebbe estremamente pericoloso colpirla con uno strumento di scavo in metallo. Le scintille risultanti potrebbero causare un’esplosione e, anche in caso contrario, il gas è pericoloso da respirare. Quando si aspira il materiale, la linea rimarrebbe sicura mentre il materiale viene allontanato da essa.
D’altra parte, se ci sono oggetti importanti sepolti in un sito di scavo che devono essere rimossi rapidamente, lo scavo sottovuoto li proteggerà dalle macchine pesanti. L’aria o l’acqua allenteranno il terreno e consentiranno ai materiali importanti di separarsi dallo sporco circostante. Possono essere rimossi a mano o filtrati dal mucchio di rifiuti man mano che emergono.