Uno scoiattolo è una specie di scoiattolo del genere Helioscurius. Esistono sei specie riconosciute e un numero di sottospecie, generalmente differenziate per colore. Questi scoiattoli sono originari dell’Africa sub-sahariana e la maggior parte delle specie sono comuni nelle loro gamme endemiche. Come altri membri della famiglia dei roditori, gli scoiattoli hanno incisivi che crescono continuamente.
Tutte le specie di scoiattolo sono originarie delle regioni tropicali e subtropicali dell’Africa, a sud del deserto del Sahara. Animali arboricoli, questi scoiattoli trascorrono gran parte del loro tempo sugli alberi e sono spesso osservati riposare sugli arti degli alberi al sole, ed è così che hanno preso il loro nome. Vivono in aree boschive dalle giungle alla macchia, ma non si trovano nelle regioni della savana o del deserto. Le varie specie del genere abitano in diversi paesi dell’Africa, con alcune specie, come lo scoiattolo del sole della Gambia trovato nelle nazioni dell’Africa occidentale, centrale e orientale, mentre altre, come lo scoiattolo del sole mutevole, si trovano solo nei paesi del sud-est Costa africana.
I mangiatori di opportunità, gli scoiattoli solari sono onnivori e mangeranno praticamente qualsiasi cosa incontrino. Molte specie mangiano diversi tipi di noci e semi, insetti, uova e altri piccoli animali. Membri del genere Helioscurius sono stati osservati mentre mangiavano rettili, uccelli e anfibi e si ritiene che possano anche mangiare altri piccoli mammiferi. Sebbene non siano cacciatori, cattureranno e consumeranno altri animali se si presenterà l’occasione.
I membri del genere scoiattolo solare sono piccoli, pesano circa 318 grammi e raggiungono una lunghezza di 20 cm. I loro corpi lunghi e sottili e la leggerezza li aiutano a muoversi abilmente attraverso gli alberi. La colorazione varia considerevolmente tra specie e sottospecie. Sono disponibili nei toni del grigio, marrone, giallo e rosso, e alcuni hanno macchie o strisce sulla schiena.
Non è noto per quanto tempo gli scoiattoli vivano allo stato brado, anche se in cattività sono stati conosciuti per raggiungere gli 8 o 9 anni. Si pensa che la maggior parte delle specie si riproduca due volte all’anno, in estate e in inverno. Le femmine hanno cucciolate piccole, di solito solo una o due prole ogni volta, quindi avere due stagioni riproduttive ogni anno aumenta notevolmente le possibilità dello scoiattolo di allevare con successo la prole fino all’età adulta. Gli scoiattoli solari sono in gran parte animali solitari, anche se alcune specie, in particolare lo scoiattolo con le zampe rosse, si trovano spesso in coppia.