I media digitali sono i media elettronici, al contrario dei media cartacei. I media digitali a cui accede un utente di computer possono essere visualizzati tramite un browser, ospitati su un disco rigido interno o esterno, riprodotti tramite un lettore multimediale digitale o trasmessi in streaming in un flusso di consegna in corso. Uno streamer multimediale digitale, o lettore multimediale in streaming, è un dispositivo che riproduce alcuni o molti tipi di file multimediali. Le console di gioco più recenti, come Xbox 360, PlayStation 3 e Nintendo® Wii, possono anche fungere da streamer multimediali digitali.
Uno streamer multimediale digitale può essere in grado di trasmettere una varietà di contenuti multimediali, a seconda delle capacità e della licenza. Apple TV, ad esempio, può gestire i media da iTunes, ma non riproduce i file Window Media, mentre gli streamer orientati a Windows potrebbero essere esattamente l’opposto. Gli streamer multimediali digitali in genere gestiscono una vasta gamma di formati di file, inclusi i formati video MPEG1, MPEG2, MPEG4 e AVI; formati audio MP3, WAV e AAC; e formati di foto JPEG, PNG e TIFF. Possono anche funzionare con una varietà di formati di playlist.
Questi dispositivi possono essere classificati in modo diverso da produttori e rivenditori. Possono essere indicati come ricevitori multimediali digitali, lettori multimediali HD live, teatri o estensori di media center. I dispositivi con una gamma più limitata di supporti avranno in genere un nome che riflette la loro capacità, come il lettore DVD, ma il riferimento ai contenuti multimediali può essere contrassegnato in seguito.
Le differenze tra i prodotti includono facilità di installazione, costo, capacità e velocità di download. La compatibilità del sistema operativo e i protocolli di connettività sono due elementi essenziali da considerare nell’integrazione di uno streamer multimediale digitale con un computer esistente e una rete locale (LAN) cablata o wireless. Alcuni prodotti di questo tipo non dispongono di Wi-Fi e possono essere adattati a diversi standard LAN, spesso 802.11b, 802.11g o 802.11n, oppure offrire una scelta.
Ci sono alcuni problemi comuni che possono presentarsi quando si utilizza uno streamer multimediale digitale. Questi includono bit rate di streaming inaffidabili, problemi di incompatibilità, restrizioni di licenza e noleggio media, menu troppo semplici o troppo complessi e mancanza di lettore DVD integrato o mancanza di supporto Wi-Fi.