Uno studio di coorte è uno studio di un gruppo di persone nel tempo per vedere come i risultati differiscono quando alle persone vengono forniti trattamenti e interventi diversi. Lo studio può anche coinvolgere i seguenti gruppi di persone che sono simili tranne che per un fattore di stile di vita, come l’occupazione o abitudini personali come il fumo. Questi studi sono costosi da amministrare e possono richiedere anni per essere completati, ma forniscono dati osservativi molto preziosi.
Ci sono una serie di ragioni per cui i ricercatori possono scegliere di utilizzare uno studio di coorte. A differenza dei casi di studio, in cui le persone seguono il fatto leggendo la documentazione sui pazienti medici, gli studi di coorte offrono l’opportunità di acquisire dati nel tempo, selezionare dati specifici di interesse e interagire con i soggetti in tempo reale. Gli studi osservazionali come studi di coorte e casi di studio vengono utilizzati quando ci sono problemi etici con la sperimentazione, come nei trattamenti contro il cancro in cui non è considerato ragionevole offrire un trattamento ad alcune persone mentre non si dà nulla a un gruppo di controllo.
Per reclutare persone per uno studio di coorte, i ricercatori identificano un argomento di interesse e tracciano lo studio in modo che possano avvicinarsi ai soggetti con informazioni su cosa aspettarsi. Le persone possono ricevere un compenso per la loro partecipazione allo studio e generalmente ricevono assistenza medica gratuita quando hanno bisogno di consultare un medico per fornire dati allo studio. La durata di uno studio di coorte è motivo di preoccupazione, poiché l’abbandono parziale dei membri della coorte distorcerebbe i dati e le persone sono incoraggiate a riflettere attentamente prima di acconsentire al coinvolgimento nello studio.
Oltre a una coorte selezionata sulla base di caratteristiche simili, come persone con tipi di cancro simili che ricevono lo stesso trattamento, sarà anche costituito un gruppo di controllo. Questo gruppo di controllo contiene persone più o meno identiche ad eccezione di un fattore chiave. Ad esempio, le persone che studiano l’uso della chirurgia con gamma Knife per il cancro al cervello potrebbero eseguire uno studio di coorte sui pazienti che hanno ricevuto questo intervento chirurgico e confrontare quei pazienti con persone che hanno ricevuto trattamenti più convenzionali, per vedere quale trattamento offre il miglior risultato per il paziente.
Questi studi di solito creano una massa di dati che possono essere applicati in vari modi. I ricercatori coinvolti in uno studio di coorte possono coinvolgere altri ricercatori se scoprono informazioni interessanti nel processo dello studio. I risultati possono essere pubblicati nel tempo su riviste di settore, oltre ad essere riassunti alla fine dello studio.