Uno switch gigabyte è un dispositivo, simile a un hub o un router, che collega più dispositivi collegabili in rete insieme. È un tipo specifico della categoria più ampia nota come switch di rete, disponibile a velocità variabili. Rispetto agli hub e ai router, uno switch si colloca all’incirca nel mezzo in termini di capacità e costi, con gli hub che sono i più basilari e i router il tipo più avanzato di dispositivo di rete.
L’uso di gigabyte come prefisso nel contesto della rete è un po’ un termine improprio, poiché, tradizionalmente, i bit vengono utilizzati per descrivere la larghezza di banda, mentre i byte vengono utilizzati per descrivere i totali di archiviazione. Quindi, più comunemente, router, hub e switch, per i quali la larghezza di banda è la specifica chiave, sono indicati in termini di megabit o gigabit. I dispositivi come i dischi rigidi, per i quali la capacità totale è il descrittore utile, sono in megabyte e gigabyte. Nella maggior parte dei casi, quando qualcuno fa riferimento a uno switch gigabyte, in realtà sta parlando di uno switch gigabit.
La principale differenza tra uno switch gigabyte, o qualsiasi tipo di switch del resto, e un hub è il modo in cui gestiscono i cosiddetti domini di collisione. Gli hub sono “stupidi” nel senso che non assegnano indirizzi diversi ai dispositivi che stanno collegando e non indirizzano il traffico di rete a dispositivi specifici. Ciò significa che ogni computer, stampante o altra macchina invia e riceve dati lungo le stesse linee. Sebbene non sia un problema se ci sono relativamente pochi dispositivi online, questo può diventare un problema man mano che ne vengono aggiunti sempre di più e la velocità della rete diminuisce rapidamente. Uno switch è in grado di organizzare le trasmissioni di dati; consentendo maggiori velocità, anche con un numero elevato di dispositivi che utilizzano la larghezza di banda; e più comunicazioni simultanee.
Rispetto a uno switch gigabyte, gli standard più vecchi e più lenti delle velocità di larghezza di banda dello switch sono 10 e 100 megabit. Uno switch gigabyte è comunemente indicato come 1,000 per un facile confronto. Dispositivi diversi possono supportare velocità di larghezza di banda diverse e non tutti gli switch gigabit sono retrocompatibili con dispositivi da 10 o 100 megabit. Pertanto, quando si valutano switch diversi, la compatibilità è generalmente indicata dalla presenza di 10, 10|100, 10|100|1000 o un’altra combinazione nelle specifiche.
Per sfruttare la massima larghezza di banda disponibile con uno switch gigabyte, è importante utilizzare il cablaggio corretto. I cavi Cat5 non sono in grado di raggiungere velocità Gigabit, quindi una casa o un ufficio con questo standard di cavo più vecchio dovrà eseguire l’aggiornamento ai cavi Cat5e o Cat6 per ottenere le massime velocità possibili. Questa è una parte spesso trascurata e generalmente più laboriosa dell’aggiornamento di una rete allo standard Gigabit.