Un’obbligazione ad alto rendimento è un titolo di debito emesso da una società, ente governativo o altra organizzazione finanziaria classificata al di sotto del grado di investimento da un’agenzia di rating del credito. Un’obbligazione ad alto rendimento è quindi considerata relativamente rischiosa in termini di probabilità che gli investitori ricevano pagamenti tempestivi di interessi e capitale. Come classe, le obbligazioni ad alto rendimento hanno anche tassi di insolvenza più elevati rispetto alle obbligazioni investment grade. Pertanto, gli investitori in genere richiedono che le obbligazioni ad alto rendimento paghino tassi di interesse cedolare maggiori. Le obbligazioni ad alto rendimento sono anche note come obbligazioni speculative o obbligazioni spazzatura.
Come per tutte le obbligazioni, gli investitori in obbligazioni ad alto rendimento si assumono il rischio che i tassi di interesse di mercato, le condizioni economiche e la qualità del credito dell’emittente possano cambiare nel corso della vita dell’obbligazione. Tali modifiche possono influire negativamente sul valore dell’obbligazione e sulla capacità dell’emittente di rimborsare interessi e capitale secondo i termini dell’accordo di indenture dell’obbligazione. Poiché comportano un tasso di interesse relativamente elevato, le obbligazioni ad alto rendimento generalmente includono una clausola di “rimborso”. Ciò consente all’emittente di riacquistare le obbligazioni dagli investitori a prezzi prestabiliti dopo una certa data.
Le obbligazioni ad alto rendimento sono generalmente più volatili delle obbligazioni con rating più elevato e meno rischiose. Portando un tasso di interesse cedolare più alto, il prezzo di un’obbligazione ad alto rendimento cambierà più di quello di un’obbligazione con una cedola più bassa per un dato aggiustamento dei tassi di interesse, a parità di tutti gli altri aspetti delle due obbligazioni. Inoltre, il rischio di un evento creditizio avverso, come un’insolvenza, da parte dell’emittente di un’obbligazione ad alto rendimento è maggiore di quello dei titoli di debito investment grade.
Le agenzie di rating del credito valutano regolarmente emittenti obbligazionari e specifiche emissioni obbligazionarie al fine di snellire e rendere più efficiente il processo di raccolta di capitale attraverso l’emissione di titoli di debito, come le obbligazioni ad alto rendimento. Standard & Poor’s, Moody’s e Fitch Ratings sono le tre principali agenzie di rating negli Stati Uniti e ciascuna utilizza il proprio sistema di classificazione per indicare la qualità del credito di un’obbligazione. Le società e altre organizzazioni che emettono obbligazioni ad alto rendimento lo fanno attraverso banche di investimento, che “sottoscrivono” i titoli. Ciò significa che li acquistano dall’emittente e li vendono agli investitori, in genere nel corso di uno o più giorni. Le banche di investimento pagano le agenzie di rating del credito per valutare le obbligazioni prima dell’emissione. Quindi, può esistere qualcosa di un conflitto di interessi nel rapporto tra di loro; questo è un problema di cui gli investitori in obbligazioni ad alto rendimento dovrebbero essere consapevoli.
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