Bleeding Kansas, noto anche come Bloody Kansas, fu un periodo di violenza sulla questione della concessione della schiavitù in quello che allora era il Territorio del Kansas. Durò circa cinque anni, dalla firma del Kansas-Nebraska Act fino all’adozione di una costituzione statale. Il conflitto tra le forze pro-schiavitù, spesso del vicino stato schiavista del Missouri, e le forze anti-schiavitù, composte da abolizionisti e membri del movimento Free Soil, è costato la vita a oltre 200 persone in tutto. I più famosi degli incidenti sanguinosi che hanno dato il nome a Bleeding Kansas sono il Sacking of Lawrence, il Massacro di Pottawatomie e il Massacro di Marais de Cygne.
Il Kansas-Nebraska Act è stato formulato per ottenere il sostegno del sud per la creazione dei territori del Kansas e del Nebraska. Ha permesso ai residenti di votare se la schiavitù sarebbe stata consentita in ogni luogo. Tuttavia, questa era una violazione del Compromesso del Missouri del 1820, che aveva proibito la schiavitù nei territori a nord di una certa latitudine, inclusa la terra che sarebbe diventata Nebraska e Kansas. Nonostante l’indignazione del nord, il disegno di legge fu approvato il 30 maggio 1854, formando i territori del Kansas e del Nebraska.
Il Nebraska era abbastanza a nord da non poter diventare uno stato schiavista. Anche la maggior parte dei coloni nel Territorio del Kansas erano contrari alla schiavitù, ma le elezioni tenute nell’autunno del 1854 e nella primavera del 1855 stabilirono lì un governo favorevole alla schiavitù. Ciò è avvenuto a causa di uomini conosciuti come Border Ruffians o Bushwackers – migliaia di residenti del Missouri favorevoli alla schiavitù, spesso armati e minaccianti di violenza – che hanno attraversato il confine per votare alle elezioni del Kansas. Il governo ha adottato il duro codice degli schiavi del Missouri, ha reso illegale parlare o scrivere contro la schiavitù e ha legalizzato retroattivamente i numerosi voti del Missouri che avevano stabilito il loro governo. In reazione, i coloni del Kansas che si facevano chiamare Free Soilers istituirono un altro governo statale anti-schiavitù.
Il governo federale ha riconosciuto l’organo di governo pro-schiavitù come governo ufficiale dello stato, una decisione che è stata il primo atto di violenza su larga scala a Bleeding Kansas. Molti leader del governo antischiavista vivevano a Lawrence e le forze pro-schiavitù decisero di andarci per arrestarli. Questo, a sua volta, ha portato a incendi e saccheggi in città, ma nessuno è stato ucciso. Per rappresaglia, l’abolizionista John Brown guidò un piccolo gruppo che chiamò l’Esercito del Nord per uccidere cinque coloni pro-schiavitù nella città di Pottawatomie Creek, un atto che divenne noto come il massacro di Pottawatomie.
La violenza è aumentata dopo gli eventi a Lawrence e Pottawatomie Creek. Uno degli eventi più sanguinosi del periodo fu il massacro di Marais de Cygne, in cui cinque uomini furono uccisi e altri cinque feriti da pro-schiavitù del Missouri nel maggio del 1858. Questo fu uno degli ultimi atti violenti nel Bleeding Kansas. L’estate successiva fu adottata una costituzione statale libera, sebbene il Kansas non sarebbe diventato uno stato fino al 1861, dopo la secessione degli stati confederati.