La Works Progress Administration (WPA) era un’agenzia del New Deal progettata per combattere la disoccupazione e allo stesso tempo stimolare l’economia. Durante gli anni della Depressione, questa agenzia era uno dei maggiori datori di lavoro negli Stati Uniti e il suo lavoro può essere visto oggi in ogni stato americano. Come ogni importante programma di assistenza sociale, il WPA ha avuto la sua parte di critiche e problemi, ma è stato anche salutato come un’organizzazione immensamente utile e produttiva.
Le radici del WPA possono essere trovate nella Federal Emergency Relief Administration (FERA), un’agenzia governativa fondata da Franklin Delano Roosevelt nel 1932 per far fronte alla diffusa disoccupazione causata dalla Depressione. Nel 1935, la FERA fu sciolta e sostituita dalla WPA, che avrebbe dovuto ampliare le offerte della precedente agenzia. L’agenzia fu chiusa nel 1943, quando lo scoppio della guerra migliorò notevolmente la salute dell’economia americana, rendendo superflui molti dei suoi programmi.
Gran parte del budget WPA è andato alla costruzione di opere pubbliche e strutture come dighe, strade, edifici civili, parchi, biblioteche pubbliche e sistemi fognari. L’agenzia ha assunto lavoratori disoccupati per svolgere questi compiti, alleviando così il peso della disoccupazione e migliorando anche i lavori pubblici americani. Molti progetti sono ancora in corso oggi, come ben sa la maggior parte dei visitatori dei siti del Sistema dei Parchi Nazionali. Alcuni di questi progetti potrebbero non essere stati strettamente necessari, ma sono stati spesso apprezzati una volta terminato il lavoro.
Oltre a trovare opere pubbliche, la WPA ha anche fornito lavoro ad artisti, scrittori e compositori in difficoltà. Il Federal Arts Project ha sponsorizzato numerose opere d’arte pubblica tra cui gli ormai famosi murales che si possono trovare in molti siti negli Stati Uniti. L’agenzia ha anche sponsorizzato produzioni teatrali, romanzi e concerti. I finanziamenti WPA hanno anche contribuito a preservare importanti documenti storici, che molti americani usano oggi per tracciare la genealogia e per saperne di più sulla storia delle loro regioni, e molte storie orali degli anni ‘1930 sono state raccolte con l’assistenza di questi fondi.
Oltre a creare posti di lavoro per i disoccupati americani, la WPA offriva anche formazione professionale e istruzione e i suoi fondi fornivano cibo, alloggio e altri servizi necessari ai poveri. Alcune persone hanno criticato l’agenzia per aver speso i soldi del governo in progetti apparentemente frivoli, ma questi progetti hanno indubbiamente contribuito molto alla vita americana e molti americani continuano a godere dei benefici delle iniziative oggi.