Durante il periodo della storia degli Stati Uniti noto come Guerra Civile e Ricostruzione, una fazione politica chiamata Repubblicani Radicali rivendicò un’ala del Partito Repubblicano. Dal 1854 al 1877 circa, i repubblicani radicali furono essenziali per aiutare a promuovere la fine della schiavitù e dare agli ex schiavi il diritto di voto. Erano fortemente contrari alle azioni del Partito Democratico e della sezione moderata dei repubblicani del presidente Abraham Lincoln.
Il Congresso degli Stati Uniti fu assunto da una maggioranza repubblicana con l’elezione del 1860. Con un grande potere politico, i repubblicani radicali furono in grado di far leva sulla loro fazione per aiutare a guidare il movimento dell’Unione per la liberazione degli schiavi. Mentre Lincoln nominò molti di loro in posizioni chiave nel suo gabinetto e negli uffici diplomatici, una larga parte dell’ala si oppose comunque al ritardo nell’emancipazione. In particolare, il senatore americano Charles Sumner ha guidato la fazione e ha contribuito a provocare il conflitto che ha diviso la nazione.
Nel 1864, il divario tra i repubblicani più moderati ed estremi crebbe con le elezioni presidenziali. Molti nel partito hanno formato la propria candidatura sotto la bandiera del movimento della Democrazia Radicale, proponendo John C. Fremont alle elezioni. Questa fazione è implosa quasi immediatamente e Lincoln si è riposizionato con il sostegno di Andrew Johnson come suo candidato alla vicepresidenza. I repubblicani radicali hanno tentato inoltre di usurpare l’autorità del presidente su questo tema, tuttavia, con l’approvazione del disegno di legge Wade-Davis in entrambe le camere del Congresso. Ciò aveva lo scopo di rendere più difficile per gli stati confederati rientrare nell’Unione, sebbene fosse stato posto il veto da Lincoln.
Con l’assassinio di Lincoln, Johnson divenne presidente. Nonostante la sua associazione con i repubblicani radicali, si è rapidamente posizionato come moderato. Sebbene Johnson tentò di resistere all’ala estrema del suo partito, fu quasi estromesso da un’udienza di impeachment al Senato nel 1868. Durante questo periodo, gli elementi radicali dei repubblicani presero il controllo del Congresso e sostanzialmente trasformarono Johnson in un leader zoppo tra i politici americani.
Prima del crollo dei repubblicani radicali negli anni ‘1870 dell’Ottocento, erano indispensabili per l’approvazione di molte disposizioni che davano agli afroamericani il diritto di voto nel sud. Hanno anche avuto successo nell’aiutare a far eleggere alla presidenza Ulysses S. Grant. Alla fine firmò il Civil Rights Act del 1871 che dava protezione agli afroamericani contro il Ku Klux Klan, tra le altre disposizioni. Alla fine, la fazione si divise per la rielezione di Grant e nel 1874 i Democratici ripresero il controllo del Congresso.