Negli annali della storia, il re d’Inghilterra Enrico VIII e il suo desiderio di un “erede maschio” difficilmente avrebbero dovuto causare un’increspatura. Tuttavia, poiché era un re potente, disposto a scontrarsi con le autorità religiose del suo tempo, finì per cambiare il destino del suo paese, così come quello dell’Europa occidentale. Fu l’ostinata insistenza di Enrico a papa Clemente VII per un annullamento che accese la miccia per la Riforma inglese.
Enrico si sposò nel 1509 all’età di 17 anni con Caterina d’Aragona. La principessa spagnola era stata precedentemente sposata con il fratello maggiore di Henry, Arthur, che era morto nel 1507, forse di tubercolosi. Arthur era un individuo malaticcio e Catherine sostenne che il loro matrimonio non era mai stato consumato. Fu ottenuta la dispensa papale, aprendo la strada a un matrimonio legale tra lei e Henry.
Henry era disponibile alla partita, ma quando fu incoronato re nel giugno 1509, la pressione per Caterina di produrre un erede maschio al trono aumentò. La principessa Maria, nata nel 1517, fu l’unica dei figli di Caterina a vivere oltre l’infanzia, ma Enrico, volendo evitare il tipo di guerra civile che portò suo padre, Enrico VII sul trono inglese, voleva un principe. Inoltre, Catherine aveva sei anni più di lui e cominciava a sembrare la donna di mezza età che stava diventando. Henry aveva un occhio vagabondo, per non dire altro, ed era pronto per una nuova regina.
Socievole, estroverso e un donnaiolo, “Bluff King Hal” come veniva chiamato, si trovò male assortito con una donna che si curava poco degli elaborati divertimenti della corte inglese. Henry si era anche innamorato dell’oscura, misteriosa e intelligente Anna Bolena. L’idea di un annullamento avrebbe potuto fermentare nel cervello di Henry prima, ma l’incontro con Anne l’ha maturata.
L’idea di essere re per divina volontà di Dio era ancora l’opinione popolare ai tempi di Enrico, e decise che la mancanza di un erede maschio doveva essere sufficiente per ottenere l’annullamento del suo matrimonio con Caterina d’Aragona. Nella sua supplica a papa Clemente VII, dichiarò che Dio non aveva benedetto il loro matrimonio con un figlio maschio perché non era legale agli occhi di Dio. Pertanto, dovrebbe essere annullato.
Tuttavia, papa Clemente aveva una visione meno flessibile della situazione, poiché secondo il diritto canonico, non poteva annullare un matrimonio basato su una situazione che aveva una dispensa di approvazione papale precedentemente emessa su di essa. Clemente era anche preoccupato per il nipote di Caterina, l’imperatore del Sacro Romano Impero Carlo VI, le cui truppe avevano saccheggiato Roma in precedenza e fatto prigioniero per breve tempo il papa. Annullare il matrimonio tra Catherine ed Henry potrebbe far crollare di nuovo Charles. Ma non annullarlo farebbe sicuramente arrabbiare Henry. Ha esitato a prendere una decisione, quindi Henry ha preso la sua.
La prima azione di re Enrico fu di privare del suo ufficio di governo il legato pontificio e il cancelliere Thomas, il cardinale Wolsey. Su sollecitazione di Anna, Henry fece arrestare Wolsey per alto tradimento, poiché lei lo sospettava di ritardare la questione dell’annullamento con il papa. Wolsey è morto sulla strada per Londra, un uomo distrutto. Anche il membro del Parlamento Thomas Cromwell è salito alla ribalta in questo momento.
Quest’uomo, e altri come lui in Parlamento, che avevano tendenze luterane e problemi con l’autorità e la diffusa corruzione della Chiesa cattolica, sostennero Henry nella sua richiesta di annullamento e nel suo matrimonio con Anne Boelyn. Alla fine, nel 1531, Henry, tramite un ricatto virtuale, costrinse il clero a sostenere il re, non il Papa, come capo supremo e protettore della Chiesa d’Inghilterra. Seguirono diversi atti del Parlamento, che stabilirono ulteriormente l’autorità di Enrico come Capo Supremo della Chiesa, compresi quelli che dichiaravano l’Inghilterra una nazione completamente indipendente e che lo status di Capo Supremo di Enrico non doveva essere contestato da alcuna autorità straniera.
Nel 1533, Henry sposò un’Anna Boelyn incinta, con il sostegno del Parlamento, e la fece incoronare regina. Caterina era stata da tempo bandita dalla corte e viveva in esilio. Thomas Cranmer era stato nominato arcivescovo di Canterbury e ha stabilito che il matrimonio di Enrico con Caterina era nullo e che il suo matrimonio con Anne Boelyn era legale e giusto. Anna diede alla luce una principessa, Elisabetta, nel settembre 1533. Enrico fu scomunicato dal Papa, ma quando il Parlamento decretò legale il matrimonio di Enrico, Enrico si occupò della sua solita attività di caccia, frequentando le funzioni di corte e donnaiolo. Seguirono ulteriori problemi diplomatici con Roma, ma il Parlamento affrontò queste difficoltà approvando atti che dichiaravano tradimento non riconoscere lo status di Enrico come capo supremo della Chiesa, così come il Peter’s Pence Act, che affermava che l’Inghilterra non aveva autorità suprema se non Dio e il Re.
Si potrebbe pensare che una decisione come il ripudio dell’autorità della Chiesa e del Papa avrebbe causato più sconvolgimenti del governo in Parlamento di quanto non abbia fatto. Tuttavia, dal momento che il sacerdote studioso John Wycliffe aveva espresso disgusto per la corruzione della Chiesa nel XIV secolo e per le attività più recenti di Martin Lutero in Germania, tutta l’Europa era in fermento per il dibattito sul potere della Chiesa, sui suoi sacerdoti e sulla sua struttura. La Chiesa cattolica stava lentamente perdendo il suo primato tra i cristiani. L’Italia e la Spagna, in particolare, rimasero nazioni fermamente cattoliche, e in seguito i problemi con la Spagna ebbero le loro radici in questo tradimento inglese contro la Chiesa. Molti membri del Parlamento erano quantomeno sospettosi delle prerogative della Chiesa cattolica e altri erano apertamente ostili all’autorità che essa presumeva.
Quando un paese potente come l’Inghilterra ha voltato le spalle alla Chiesa cattolica, più nazioni sarebbero state sicuramente seguite e in 150 anni gran parte dell’Europa era più protestante che cattolica. La Chiesa non aveva affatto perso tutto il suo sostegno oi suoi membri, ma la bilancia era più equilibrata.
Tuttavia, questo cambiamento epocale religioso non avvenne senza i suoi problemi. L’Inghilterra affrontava regolarmente seri problemi con la Spagna, la cui ambizione era di conquistare l’Inghilterra e voltare le spalle alla Chiesa. Quando Enrico e suo figlio, Edoardo VI, morirono, il loro successore, la regina Maria, sposò il re Filippo di Spagna e tentò proprio questo. Mary era una cattolica devota e voleva che il suo paese fosse cattolico. Le sue persecuzioni contro i protestanti le sono valse il soprannome di “Bloody Mary”.
Maria lasciò sua sorella Elisabetta, protestante, in una brutta situazione quando Elisabetta salì al trono. Tuttavia, la nuova regina, disse, “non aveva alcun desiderio di aprire finestre nelle anime degli uomini”, e finché i suoi sudditi le erano fedeli, non le importava dove andavano in chiesa. Tuttavia, fu costretta a trattare con Maria, regina di Scozia e i suoi sostenitori cattolici. L’esecuzione di Maria sedò la maggior parte dell’ondata cattolica contro Elisabetta e quando il figlio di Maria, Giacomo (un fedele presbiteriano), salì al trono, consolidò ulteriormente l’autorità della Chiesa protestante. Tuttavia, il sentimento anticattolico era cresciuto in Inghilterra, soprattutto a causa delle attività della regina Maria, e la gente era profondamente sospettosa di un monarca cattolico. Fu così che gli Hannover salirono al trono nel 1700, dopo che la Casa degli Stuart perse gli eredi protestanti.
L’Inghilterra sarebbe probabilmente diventata in ogni caso un paese protestante. Tuttavia, le azioni di Henry hanno accelerato la giornata. La svolta dell’Inghilterra verso la fede protestante influenzò profondamente l’Europa, e anche il destino di 13 piccole colonie fondate pochi anni dopo attraverso l’Oceano Atlantico.