I nomi dei colori pastello sono creati da dipendenti dell’azienda di produzione, questioni politiche e concorsi pubblici. I nomi dei colori vengono talvolta selezionati dai team di sviluppo del prodotto e dai responsabili marketing che sovrintendono alla creazione di nuovi pastelli e rendono omaggio alle piante, ai fiori e agli alberi che fungono da ispirazione per la pigmentazione. Questi nomi possono essere cambiati se, dopo molti anni, sembrano essere offensivi per i consumatori contemporanei. Occasionalmente, vengono inventati nuovi pigmenti per celebrare un traguardo storico del produttore in cui i consumatori possono partecipare al processo di denominazione.
La maggior parte dei colori pastello sono nominati dai dipendenti delle aziende che li producono. Questi nomi si basano su un’ampia gamma di ispirazioni, come eventi storici, artisti, tecniche artistiche e natura. La ruota dei colori, che è una rappresentazione visiva creata avvolgendo lo spettro dei colori su una ruota dei colori, funge da guida per molti dei nomi dei pastelli originali.
Rosso, blu e giallo sono i tre colori primari che compongono la ruota dei colori e sono stati descritti come tre degli otto primi colori introdotti nelle scatole di pastelli iniziali della maggior parte dei produttori. Questi colori di base possono essere combinati in qualsiasi quantità per creare tutti gli altri colori. Inoltre, queste scatole contenevano anche arancione, verde, viola, nero e marrone.
A volte i colori pastello vengono rinominati per riflettere i cambiamenti positivi che si verificano nei diversi climi politici. Ad esempio, nel 1962, l’azienda Crayola® ha cambiato il nome di uno dei suoi pastelli da carne a pesca. Il colore pesca è stato originariamente chiamato per la sua somiglianza con i toni della pelle degli individui caucasici. Man mano che il movimento americano per i diritti civili cresceva in popolarità, la società decise di riconoscere pubblicamente il fatto che anche gli esseri umani, come i pastelli, sono disponibili in una varietà di sfumature diverse, ciascuna unica. Allo stesso modo, Indian Red, un colore inteso a fare riferimento a una popolare pittura ad olio usata in India, è stato ribattezzato Chestnut nel 1999 per evitare qualsiasi inferenza razziale involontaria sui nativi americani.
I colori pastello sono spesso nominati dal pubblico in generale dal voto popolare. Crayola®, che ha avuto inizio nel 1903 con otto colori di base, ha festeggiato il suo centesimo compleanno nel 100. In onore del loro successo, l’azienda ha organizzato un concorso in cui i consumatori potevano votare quattro nuovi nomi di colori. In cambio, sono stati rimossi quattro vecchi nomi di colori. I consumatori hanno scelto di ritirare la menta magica, il gelso, il blu blizzard e il blu verde acqua in cambio di verme pollici, marmellata di bacche di jazz, tango di mango e blu selvaggio laggiù. Questo concorso ha imitato uno simile tenuto dieci anni prima in onore del 2003esimo compleanno dell’azienda in cui sono stati scelti 90 nuovi colori dal voto popolare.