Una gara di sguardi è una competizione che può essere descritta come una battaglia di volontà. Per giocare a questo gioco, una persona fissa negli occhi un avversario e cerca di sopravvivere a lui senza distogliere lo sguardo. Questo va avanti fino a quando uno degli avversari distoglie lo sguardo o interrompe in altro modo il contatto visivo. In alcune varianti di questo gioco, termina anche se uno dei due avversari lampeggia. Questa variazione della gara di sguardi alza la posta, rendendo necessario che gli avversari combattano non solo l’impulso psicologico di guardare dall’altra parte, ma anche l’intenso bisogno fisico di battere le palpebre.
Ci sono anche alcune altre variazioni sul concorso di sguardi. Nella maggior parte delle varianti del gioco, non sono consentite azioni come sorridere, ridere, accigliarsi e fare smorfie. È vietato anche parlare, toccare, ammiccare e azioni simili. In altri, tuttavia, gli avversari possono eseguire queste azioni per cercare di ottenere un vantaggio sulla vittoria. Tutto vale per quanto riguarda le azioni e il contatto, purché venga mantenuto il contatto visivo.
Sorprendentemente, alcune persone competono in gare di sguardi contro animali domestici, come cani e gatti, così come altri animali. Gli animali tendono ad essere molto più difficili da sconfiggere, poiché molti di loro possono andare avanti senza battere ciglio; questo è dovuto al fatto che alcuni animali hanno diverse palpebre trasparenti. Ciò consente loro di andare avanti per un lungo periodo di tempo senza sembrare sbattere le palpebre. È interessante notare che gli animali probabilmente non hanno gli stessi problemi psicologici nel mantenere il contatto visivo che hanno gli umani, come sentirsi vulnerabili, esposti emotivamente o imbarazzati. Per quanto riguarda gli esseri umani sono a conoscenza, fissano solo per stabilire una posizione dominante o implicare minaccia.
Le gare di sguardi sono state a lungo popolari tra i bambini, che spesso crollano in risatine. Tuttavia, anche gli adulti spesso partecipano e molti hanno quasi altrettanta difficoltà a evitare attacchi di risatine. D’altra parte, alcuni adulti hanno gare di sguardi estemporanee come forma di intimidazione. Ad esempio, gli uomini possono impegnarsi in una gara di sguardi per dimostrare chi è più forte o più mascolino, senza impegnarsi in un vero combattimento fisico.
Il concorso di sguardi ha persino guadagnato popolarità in televisione. Ad esempio, alcuni presentatori di talk show a tarda notte si sono lasciati andare, giocando con i loro ospiti programmati. C’è anche un’associazione nazionale che governa ufficialmente i concorsi di sguardi. La National Association of Staredown Professionals (NASP) è stata fondata nel 1998 da Ernie Armstrong. L’organizzazione lavora per creare e standardizzare le regole per il concorso di sguardi.