Il famoso compositore russo Pyotr Il’yich Tchaikovsky nacque nella provincia di Vyatka nella primavera del 1840. Da bambino, a sei anni, presentò musica, letteratura e lingue, leggendo francese e tedesco, oltre che russo. Ha studiato pianoforte e scritto musica, ma è stato iscritto al corso preparatorio per la Scuola di Giurisprudenza di San Pietroburgo nel 1850. Ha iniziato la scuola nel 1852 e ha frequentato fino al 1859. Mentre era lì, Ciajkovskij scrisse il suo primo pezzo superstite: un valzer dedicato alla sua seconda governante nel 1854.
Durante i suoi ultimi anni a scuola, suo padre ha organizzato per lui lezioni di pianoforte, e ha anche incontrato un istruttore di canto italiano, e la sua introduzione alla musica italiana ha contribuito a formare i suoi gusti. Dopo alcuni viaggi, ha continuato i suoi studi di musica ed è entrato nel Conservatorio di San Pietroburgo quando è stato inaugurato nel 1862. Ha studiato lì per tre anni e l’estate prima della sua laurea ha avuto la sua prima esibizione pubblica quando Johann Strauss Jr. ha diretto il suo lavoro Balla in un concerto vicino a San Pietroburgo nel 1865.
Ciajkovskij si trasferì quindi a Mosca e iniziò a insegnare teoria musicale nella scuola che sarebbe diventata il Conservatorio di Mosca, assumendo la posizione che gli era stata offerta dal regista Nikolay Rubinstein, che avrebbe diretto l’opera di Romeo e Giulietta di Ciajkovskij nel 1869. Sebbene fu scritto dopo la sua prima sinfonia, che compose nel 1866 e la sua prima opera The Voyevoda completata nel 1868, Romeo e Giulietta divenne la prima delle sue opere a essere considerata parte del repertorio classico.
Il suo primo quartetto d’archi ebbe un’anteprima di successo nel 1871, ma diverse opere che compose poco dopo non ebbero un successo critico. Rubinstein ha dichiarato che il primo concerto per pianoforte di Ciajkovskij è ingiocabile, ma Hans von Bülow lo ha presentato per la prima volta a Boston nel 1875, ed è stato un favorito duraturo. Entro l’estate del 1875, aveva anche completato altre due sinfonie.
L’anno 1876 segna la composizione del primo dei tre balletti per i quali Ciajkovskij può essere più noto, il Lago dei Cigni. La bella addormentata fu composta tra il 1888 e il 1889 e Schiaccianoci nel 1892. Nel 1878 completò la sua quarta sinfonia, il Concerto per violino in re maggiore, e la sua opera Eugene Onegin. Nel 1880, scrisse Capriccio Italien, la Serenade for Strings e l’Overture del 1812. La sua quinta e sesta sinfonia furono scritte rispettivamente nel 1888 e nel 1893.
Ciajkovskij fu invitato al concerto inaugurale alla Carnegie Hall nel 1891, dove diresse. Poco dopo la prima della sua sinfonia finale Pathétique, si ammalò di colera e morì quattro giorni dopo.