Manu Chao, all’anagrafe José-Manuel Thomas Arthur Chao, è un artista musicale molto noto. Manu Chao è nato a Parigi, in Francia, il 21 giugno 1961 da genitori di origine spagnola. Oltre a cantare e suonare la chitarra, Manu Chao è anche un produttore discografico e la maggior parte della musica che fa è considerata adatta ai generi della world music e del reggae. Alcuni considerano anche la sua musica con aspetti del punk, a causa del forte contenuto politico e sociale dei suoi testi. È probabile che le sue canzoni contengano testi decisamente di sinistra, che criticano temi sociali come l’immigrazione e la globalizzazione. Per questo motivo, Manu Chao è considerato da molti un attivista politico tanto quanto un artista musicale.
Manu Chao canta in diverse lingue, spesso all’interno della stessa canzone. Canta nella sua lingua madre francese, così come in inglese, spagnolo, portoghese e arabo. Manu Chao può anche cantare in due lingue meno parlate, il galiziano e il wolof. Le sue influenze musicali includono rock, salsa, reggae, ska, la chanson lirica in stile francese e la musica popolare algerina.
Manu Chao ha fatto parte di numerosi gruppi musicali. Forse il primo di questi è stato un gruppo punk e rockabilly chiamato Hot Pants che Manu Chao ha formato insieme ad altri musicisti negli anni ‘1980. Mentre continuava a suonare con gli Hot Pants, Manu Chao formò una seconda band chiamata Los Carayos con suo fratello, Antoine, e alcuni amici. La musica di Los Carayos incorporava suoni punk e rockabilly con musica alternativa, che stava rapidamente guadagnando popolarità a Parigi alla fine degli anni ‘1980.
Nel 1987, Manu e Antoine si unirono a un loro cugino per formare Mano Negra, una delle collaborazioni più conosciute di Manu Chao. Mano Negra è diventato molto popolare in tutta Europa e Sud America, e nonostante una piccola base di fan di lingua inglese, è stato firmato dalla Virgin Records. Nel 1994, la band si trasferì a Madrid, in Spagna, e poco dopo si sciolse.
Nonostante lo scioglimento ufficiale dei Mano Negra, alcuni dei suoi membri si unirono ai Manu Chao per formare una nuova band, i Radio Bemba Sound System. Si dice che lo stile a cui mirava Radio Bemba fosse una replica della musica di strada e delle scene notturne che i membri della band incontravano durante i loro viaggi in America Centrale e Sud America. Fu durante il suo periodo con Radio Bemba che Manu Chao iniziò a cantare principalmente in spagnolo. Le canzoni di Radio Bemba sono state ben accolte, ma nel 2004 Manu Chao è tornato ai testi in lingua francese e a un suono più influenzato dal francese.
Dopo il suo tempo con le suddette band, Manu Chao ha iniziato a esibirsi più spesso con il proprio nome. Prende anche parte a ulteriori collaborazioni musicali, tra cui la produzione di album di altri artisti, la scrittura di canzoni per film e persino la collaborazione a intere colonne sonore per film. Nel 21° secolo la musica di Manu Chao è cresciuta in popolarità nei paesi di lingua inglese. Si è esibito in numerosi concerti negli Stati Uniti, tra cui Lollapalooza nel 2006 e il Coachella Valley Music and Arts Festival nel 2007.