Negli anni ’80 e ’90 è emerso un nuovo genere di musica rock che ha rapidamente conquistato il titolo di college rock grazie alla sua importanza alla radio universitaria. Alla fine, il nome del genere divenne musica alternativa a causa del suo nuovo suono che non attingeva dal più tipico heavy metal e dai nuovi generi di onde popolari all’epoca. Lo stile ha invece costruito un’era post-punk definita da suoni indie e radici rock. La musica alternativa era estremamente popolare negli anni ’80 e nella metà degli anni ’90, quando il genere conobbe un calo di popolarità.
Il termine musica alternativa è diventato la parola chiave del genere dopo che i DJ nelle stazioni radio degli Stati Uniti hanno usato il termine per descrivere brani più lunghi che non rientravano nella categoria Top 40. Queste canzoni davano ai DJ più opzioni per le loro playlist, ma le canzoni non erano necessariamente quelle che ora sarebbero considerate musica alternativa. Le stazioni radio del college alla fine si sono aggrappate al termine per descrivere il nuovo genere, che era prominente tra le giovani generazioni nei campus universitari, e la musica alternativa, come genere, è nata.
Le caratteristiche della musica sono un po ‘più difficili da individuare. In origine, il genere era incentrato su band e musica indipendenti che risalivano all’era punk ma non rientravano nella categoria metal o new wave. Band come i REM hanno acquisito importanza negli anni ottanta, ma in generale la scena musicale alternativa non è stata necessariamente di successo commerciale. Ciò è cambiato nei primi anni novanta, quando la band grunge di Seattle, i Nirvana, ha colpito la scena musicale. Bande come Pearl Jam e Stone Temple Pilots emersero presto, definendo ulteriormente il suono alternativo.
Dalla metà alla fine degli anni novanta, il genere ha subito un forte declino. Dopo la morte del frontman dei Nirvana Kurt Cobain e una causa a nome della band Pearl Jam contro Ticketmaster, le band alternative diventarono più scarse man mano che altri nuovi generi, come il nu-metal, emersero e presero il controllo delle onde radio. Nel corso del prossimo decennio, band alternative hanno cercato di ridefinire il genere e riaccendere l’interesse del pubblico per la musica. Bande come White Stripes e Radiohead nei primi anni 2000 hanno fatto proprio questo, aprendo la strada a una rinascita della musica alternativa. Hanno aperto la strada a band innovative come Modest Mouse, The Strokes e The Killers, e il genere sembrava rinascere.
Il genere alternativo divenne un termine generico che includeva indie rock, brit-pop, grunge e altri sottogeneri. A causa della sua definizione nebulosa, divenne, e rimane, difficile distinguere definitivamente una band o un artista alternativi da quelli di un altro genere.