La musica mondiale è un termine generalmente usato per descrivere un insieme di generi musicali che provengono da varie tradizioni culturali indigene. Diversi tipi di questa musica folk sono spesso strettamente legati alle storie e alle tradizioni di paesi specifici. Varie canzoni classificate come world music possono quindi essere abbastanza diverse, e alcune possono risalire a secoli fa, mentre altre possono essere relativamente nuove. A seconda della cultura di origine e delle scelte artistiche dei singoli musicisti, gli strumenti di musica mondiale possono variare da semplici tamburi manuali a sintetizzatori elettronici abbinati a giradischi e mixer computerizzati. Alcuni fan di questa musica la ascoltano per connettersi al loro passato etnico, mentre altri la preferiscono come alternativa alle offerte standard sulle stazioni radio tradizionali.
Diverse influenze per la musica mondiale possono provenire da molti angoli del globo, come i Caraibi, l’Africa, l’Irlanda, la Scandinavia e il Sud Pacifico, solo per citarne alcuni. Tracciare le storie di ciascuno di questi generi di musica folk può spesso rivelare che ognuno ha attinto influenze dagli altri in momenti diversi. Proprio come con molti altri aspetti dell’arte e della cultura, questi sottogeneri della musica non sono statici. Sono soggetti a frequenti cambiamenti ed evoluzioni poiché anche le visioni e le tendenze del mondo cambiano.
I nuovi ascoltatori spesso scoprono che le selezioni per la musica mondiale sono così numerose che possono avere difficoltà a decidere prima cosa ascoltare. Un modo possibile per loro di restringere le scelte è provare stazioni radio di musica mondiale che sono ancora nelle loro lingue native ma che provengono da un paese diverso. Una di queste stazioni dall’Australia sarà ancora trasmessa in inglese, ma avrà spesso influenze di musica folk diverse rispetto a una dal Regno Unito o dal Canada, ad esempio. Le stesse linee guida per la radio della musica mondiale possono applicarsi anche ad altre nazioni.
Sebbene questo tipo di musica non sia sempre riproducibile su una radio locale tradizionale, i fan di questi generi musicali hanno spesso molte risorse per stare al passo con il lavoro dei loro musicisti preferiti e per scoprire nuovi brani musicali preferiti. Festival dedicati alla musica mondiale sono ospitati in molti paesi ogni anno e spesso offrono ai fan l’opportunità di connettersi tra loro. Le biblioteche di ascolto online e le stazioni radio in streaming offrono anche la possibilità ai nuovi ascoltatori di assaggiare generi, nonché di conoscere il lavoro di vari artisti.