Negli Stati Uniti, il termine pellegrini si riferisce al gruppo di coloni inglesi che arrivarono in America nel 1620 e si stabilirono a Plymouth. Furono il secondo gruppo di cittadini inglesi a popolare l’America dopo i coloni di Jamestown, in Virginia. I pellegrini erano costituiti principalmente da coloro che cercavano la libertà religiosa che gli era stata negata in Inghilterra. Arrivati sul Mayflower, sopravvissero a un duro primo inverno nel Nuovo Mondo con l’aiuto degli indiani vicini, con i quali celebrarono la prima festa del Ringraziamento nel 1621.
Sebbene i pellegrini fossero originari dell’Inghilterra, avevano effettivamente trascorso il decennio prima del loro viaggio in America vivendo in Olanda, dove trovarono per la prima volta la libertà religiosa che cercavano. Cominciarono a preoccuparsi che stavano perdendo parte della loro eredità in questo paese straniero, tuttavia, e vedevano il Nuovo Mondo come un luogo dove potevano conservare quell’eredità e adorare a loro piacimento. Finanziato da un gruppo di investitori, 110 uomini e donne salparono sul Mayflower il 6 settembre 1620.
Il viaggio fu pericoloso, ma 65 giorni dopo il gruppo raggiunse Plymouth, così chiamata dal capitano John Smith dell’insediamento di Jamestown nel 1614. Fu raggiunto un accordo noto come Mayflower Compact per risolvere le differenze tra due gruppi di passeggeri e i pellegrini erano felici di raggiungere finalmente la loro nuova casa. Situato vicino a un ottimo porto e a un ruscello brulicante di pesci, sembrava che i coloni avessero tutto ciò di cui avevano bisogno per una nuova vita prospera.
Il loro primo inverno fu però rigido, poiché furono colpiti dalla neve e dal nevischio che interruppero la costruzione dell’insediamento. Meno di 50 dei 110 originali sono sopravvissuti all’inverno. Con poche idee su come coltivare la nuova terra, i pellegrini hanno beneficiato notevolmente dell’esperienza di un indiano locale di nome Squanto, che parlava inglese e conosceva i segreti per sopravvivere nel Nuovo Mondo. Usando le tecniche mostrate loro da Squanto, i coloni ebbero un abbondante raccolto autunnale nel 1621.
Nello stesso anno, il governatore di Plymouth William Bradford dichiarò che si sarebbe tenuto un giorno di ringraziamento in onore del raccolto. Gli indiani, compreso Squanto, sono stati invitati per una celebrazione di tre giorni che includeva giochi, musica e una festa. Negli anni successivi fu mantenuta la tradizione di celebrare le celebrazioni dopo il raccolto, di solito nel mese di novembre, che alla fine diede inizio alla festa del Ringraziamento in America.