Il Food Stamp Program è un programma creato dal governo federale degli Stati Uniti per fornire cibo alle persone a basso reddito. I buoni pasto sono in uso dal 1939 e sono stati creati dall’ex segretario all’agricoltura Henry Wallace. All’inizio servivano per permettere alle persone di acquistare eccedenze agricole che altrimenti sarebbero andate sprecate. Il programma durò fino al 1943, quando le eccedenze non furono più un problema. Successivamente, è stato creato un programma alimentare diverso.
I buoni pasto sono distribuiti in due forme fondamentali: come buoni in un opuscolo o come carte di trasferimento elettronico dei benefici (EBT). Entrambi possono essere utilizzati nella maggior parte dei supermercati e negozi di alimentari, e anche per acquistare alcuni cibi pronti come i panini freddi, purché vengano consumati da asporto e non in stile ristorante. Possono anche essere usati per acquistare semi per avviare un orto, integratori alimentari e la maggior parte dei tipi di latte artificiale possono anche essere acquistati con loro. Per i disabili che non possono cucinare, i buoni pasto possono essere utilizzati anche per acquistare cibo dai servizi di consegna a domicilio che si rivolgono a poveri e disabili. Non possono essere utilizzati per acquistare prodotti per la casa come prodotti per la pulizia, dentifricio o sapone.
Secondo il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti, circa il 55% delle famiglie che utilizzano i buoni pasto comprende bambini e solo il 9% riguarda persone con più di 60 anni. La maggior parte delle persone che li ricevono sono bianche (41%), con i piccoli percentuale di nativi americani (2%). Sebbene chiunque possa presentare domanda, i benefici sono limitati alle persone che sono cittadini statunitensi o residenti legali.
Per beneficiare dei buoni pasto, tutte le persone di età superiore ai 18 anni devono registrarsi per lavorare ed essere disposte a partecipare a un programma di formazione lavoro/studio. Per le persone che attualmente lavorano, è ancora possibile presentare domanda se il loro reddito è inferiore a un determinato importo mensile per persona; una famiglia con bambini che ci vivono può guadagnare un po’ di più. Sia le entrate che le spese vengono prese in considerazione quando si decide se una famiglia si qualifica per il programma.