Il primo stetoscopio è stato creato da Rene Theophile-Hyacinthe Laennec nel 1816. Medico dell’ospedale Necker-Enfants Malades di Parigi, in Francia, Laennec è stato ispirato osservando i bambini che giocano con i bastoncini cavi. Ha notato come il suono fosse amplificato quando si grattava un’estremità del bastoncino mentre si ascoltava all’altra estremità. I medici a quel tempo drappeggiavano un fazzoletto sul petto di un paziente per evitare il contatto diretto quando ascoltavano il loro cuore e i loro polmoni. Laennec ha fatto un ulteriore passo avanti arrotolando diversi fogli di carta in un cono come dispositivo di ascolto, ed è nato lo stetoscopio.
I medici ascoltano il cuore ei polmoni dei pazienti appoggiando le orecchie sul loro petto, sin dai tempi di Ippocrate (460 a.C. – 370 a.C.). Il primo stetoscopio di Laennec ha fornito al campo medico un nuovo potente strumento. Ben presto ideò il primo prototipo dei sofisticati stetoscopi elettronici odierni. Era un tubo di legno cilindrico composto da tre sezioni ed era monofonico o monocanale.
Laennec inizialmente chiamò la sua invenzione “”Le Cylindre”, poiché pensava che l’invenzione fosse troppo elementare per meritare una designazione del nome reale. Alla fine, decise che lo “stetoscopio” sarebbe stato sufficiente. La parola “stetoscopio” deriva dai termini greci per “torace” ed “esame”. L’abilità di Laennec come falegname è stata determinante per la sua creazione del primo stetoscopio. In realtà ha progettato e fresato la sua creazione in un piccolo spazio di lavoro nella sua casa.
Nel corso degli anni, diversi medici perfezionarono ulteriormente il primo stetoscopio di Laennec. George Cammann progettò il primo stetoscopio biauricolare nel 1852. Questa versione era a doppio canale, o con due auricolari, e realizzata con tubi a forma di spirale rivestiti di seta e immersi in gomma elastica. David Littman, un professore della scuola di medicina di Harvard, ha migliorato il design negli anni ‘1960 incorporando due canali interni nel dispositivo, oltre a migliorare l’acustica. Negli anni ‘1990 gli stetoscopi elettronici sono stati in grado di separare tutti i suoni ambientali e aumentare il feedback del cuore e dei polmoni.
Sebbene René Laennec abbia inventato e creato lo stetoscopio, che è stato impiegato per diagnosticare e studiare malattie come la tubercolosi, in realtà ha ceduto a questa stessa malattia nel 1826. La sua invenzione ha rivoluzionato la diagnostica medica. Il moderno stetoscopio è in grado di ascoltare il più debole eco proveniente dal cuore, dall’intestino, così come il più debole flusso di sangue all’interno delle vene. La creazione di Laennec, ora indossata al collo di quasi tutti i medici del mondo, è diventata il simbolo standard per la professione medica.