La potenziale esistenza o non esistenza di abilità psichiche, note anche come psi, è stata studiata scientificamente per circa 150 anni (dal 1858), secondo la National Academy of Sciences degli Stati Uniti. Nel 1985, l’organizzazione ha rilasciato una dichiarazione che ha concluso che non c’è “nessuna giustificazione scientifica dalla ricerca condotta in un periodo di 130 anni per l’esistenza di fenomeni parapsicologici”. Secondo un sondaggio, solo il 2% degli scienziati della National Academy of Sciences credeva nei fenomeni psi o nelle abilità psichiche.
Secondo i parapsicologi, questi scienziati hanno una mentalità chiusa e alcuni fenomeni psi tra cui ESP (percezione extrasensoriale) e psicocinesi hanno un supporto sperimentale. La maggior parte degli scienziati sostiene che qualsiasi apparente supporto sperimentale per l’esistenza di abilità psichiche è o entro il margine di quanto sarebbe previsto per caso (questa accusa è particolarmente frequente quando la dimensione del campione è bassa), costituisce una deliberata falsificazione (sia da parte degli sperimentatori che del soggetti), o è dovuto a un disegno sperimentale scadente che distorce sottilmente i risultati verso l’affermazione dell’esistenza della psi.
Uno studio del 2008 di Kosslyn e Multon basato sul neuroimaging ha testato diverse abilità psichiche tra cui chiaroveggenza, visione remota e precognizione e non ha trovato risposte neurali distinguibili quando un “ricevente” ha visto un’immagine inviata psichicamente da un “mittente” rispetto a un’immagine casuale . Questo effetto persisteva anche quando venivano utilizzate condizioni che si presume amplificassero le capacità psichiche, come l’uso di gemelli, fratelli o coniugi. Gli scienziati hanno definito questi esperimenti “la prova più forte mai ottenuta contro l’esistenza di fenomeni mentali paranormali”.
Uno dei primi e più popolari test per la presenza di fenomeni psi sono le famose carte Zener, cinque carte con simboli su di esse: un cerchio, una croce, linee ondulate, un quadrato e una stella. Lo sperimentatore passa in rassegna il mazzo di carte, osserva il risultato e (nascondendo la carta) chiede al soggetto di nominare il simbolo dall’altra parte. Dopo molte migliaia di questi esperimenti, i partecipanti raramente si sono comportati meglio del caso, e quando sono stati introdotti nuovi controlli sperimentali, come mescolare le carte usando una macchina, condurre un numero maggiore di prove e separare il partecipante e lo sperimentatore da una distanza maggiore, il effetto quasi scomparso. Karl Zenner ha dimostrato una scarsa comprensione delle statistiche e del metodo scientifico, ad esempio interpretando i risultati peggiori del caso come indicanti la presenza di fenomeni psi (“psi-missing”) e attribuendo la convergenza alle prestazioni casuali nel tempo (che è prevedibile se psi non è reale) come a causa della noia nell’eseguire i test in primo luogo.
Da una breve ripresa dell’attività negli anni ‘1970, quasi tutti i dipartimenti universitari che praticano la ricerca sulla psi sono stati chiusi. Oggi ne rimangono solo due, il Dipartimento di Medicina Psichiatrica dell’Università della Virginia e il Laboratorio Veritas dell’Università del New Mexico.