L’evento meteorologico noto come inondazione può essere particolarmente pericoloso a causa della sua formazione improvvisa e del potenziale di distruzione diffusa. I meteorologi televisivi trasmettono regolarmente avvisi di alluvioni improvvise insieme a forti temporali e avvisi di tornado. Le città situate lungo i fiumi o sotto le dighe sono particolarmente vulnerabili se la quantità di acqua generata durante una tempesta supera le barriere protettive.
Ci sono una serie di fattori, alcuni naturali e altri creati dall’uomo, che possono determinare se un sistema di tempesta produrrà un’inondazione improvvisa o semplicemente una quantità significativa di pioggia. Un fattore è la natura della cella di tempesta stessa. Una linea rapida di temporale, ad esempio, può muoversi attraverso un’area così rapidamente che la pioggia viene assorbita dal terreno o dai sistemi fognari e non esegue il backup. D’altra parte, un sistema di tempesta indipendente a lento movimento può scaricare una grande quantità di pioggia in una piccola area e creare il potenziale per lo sviluppo rapido delle inondazioni. Una caduta breve e intensa può essere preferibile a un evento di pioggia lunga e lenta.
Supponendo che vi sia un sistema di tempesta a movimento lento che fa cadere molta pioggia sulla zona, il fattore successivo in un alluvione è l’assorbimento del terreno. Se il terreno è ghiacciato o coperto di ghiaccio, l’acqua piovana non verrà assorbita naturalmente e continuerà a cercare terreno più basso. Lo stesso vale per le aree urbane con quantità significative di cemento e asfalto. Quando la pioggia viene impedita di penetrare nel terreno, scorrerà verso i sistemi fognari e gli abbeveratoi naturali. Se questi sistemi di drenaggio o trogoli si sommergono, potrebbe portare a un’inondazione.
Anche i fiumi e i corsi d’acqua hanno un livello di saturazione naturale e se in un breve periodo di tempo cade abbastanza pioggia, l’acqua traboccerà in un’area conosciuta come pianura alluvionale. Se un argino o una diga dovessero guastarsi durante una forte tempesta, un lampo distruttivo si scatenerà su qualsiasi cosa e chiunque viva al di sotto di essa. Un’alluvione di questa portata è spesso chiamata inondazione di 100 o 500 anni, principalmente perché la distruzione a questo livello dovrebbe avvenire solo una volta ogni 100 o 500 anni. Ciò non significa che l’anno successivo non si verificherà un secondo diluvio di uguale potenza.
In breve, si verifica un’alluvione improvvisa ogni volta che la quantità di pioggia durante una tempesta travolge i sistemi di drenaggio e assorbimento naturali e artificiali e continua a salire attraverso un’area bassa. Questo tipo di alluvione può verificarsi in qualsiasi momento, quindi i meteorologi spesso consigliano alle persone di rimanere fuori strada per diverse ore dopo un’intensa tempesta che si muove lentamente. Il deflusso dai sistemi di tempesta più a monte potrebbe non raggiungere un’area per alcune ore, il che significa che il potenziale di inondazioni improvvise esiste ancora in alcuni punti anche dopo la fine della pioggia.