In genere, gli esperti suddividono la cultura idroponica in almeno cinque categorie: passiva, allagamento e drenaggio, gocciolamento, acque profonde e NFT. Alcune persone preferiscono i termini flusso e riflusso piuttosto che allagamento, drenaggio e irrigazione al termine gocciolamento. Ogni sistema presenta vantaggi e svantaggi e, quando si sceglie il sistema migliore, un coltivatore deve considerare tutti i fattori. Qualunque sia la persona che sceglie, dovrebbe monitorare le temperature della pianta e delle sue radici, i livelli di pH della soluzione e i livelli di nutrienti e qualsiasi infestazione da parassiti o malattie. La scelta della migliore coltura idroponica è importante perché i sistemi sono costosi da stabilire e mantenere.
La coltura idroponica è una tecnica di giardinaggio fuori suolo che fornisce alle radici della pianta una soluzione premiscelata di sostanze nutritive. Per scegliere la migliore coltura idroponica, una persona deve considerare diversi fattori, come il tipo di piante da coltivare. Molti coltivatori di orchidee usano l’idroponica perché imita l’ambiente nativo delle orchidee. La scelta di un sistema idroponico dipende anche dall’esperienza di una persona perché alcuni sono difficili da padroneggiare.
Il sistema più semplice per i principianti è la tecnica passiva. Alcune persone lo chiamano vaso autoirrigante perché nessun sistema meccanico amministra la soluzione alle radici della pianta. I coltivatori allevano le piante in un mezzo imbevuto di sostanze nutritive, come sabbia o aggregati. Spesso le piante si legano alle radici e sono affamate di ossigeno; quindi questa tecnica produce il tasso di produzione più basso.
Un altro sistema popolare è la tecnica di inondazione e drenaggio. In questo sistema, il coltivatore solleva le piante in un terreno su un tavolo speciale che inonda di soluzione. Le piante assorbono il maggior numero di sostanze nutritive possibile, quindi l’eccesso viene scaricato in un serbatoio o in un contenitore per rifiuti. Diversi fattori, come la spesa e l’esperienza del coltivatore, determinano se questa è la migliore coltura idroponica per il coltivatore. Alcuni mezzi, come lana di roccia o lana minerale, sono costosi.
La tecnica delle acque profonde è una tecnica di coltura idroponica che i principianti possono prendere in considerazione. In questa tecnica, un vassoio riempito con un terreno di coltura si trova sopra un serbatoio pieno di soluzione. Una pompa forza l’aria attraverso le pietre porose per ossigenare la soluzione, ma la tecnica in acque profonde non utilizza una pompa per far ricircolare la soluzione. Uno degli svantaggi di questa tecnica di coltura idroponica è che richiede molto spazio.
Il sistema a goccia o sprinkler richiede anche una pompa di circolazione. La soluzione scorre costantemente sulle radici e, in alcuni sistemi, gli irrigatori nebulizzano le foglie per fornire più nutrienti alle piante. Alcuni degli svantaggi di questo sistema includono ugelli ostruiti, tubi che perdono e accumulo di sale nel sistema di irrigazione. Il guasto del sistema disidrata rapidamente le piante perché le radici sono esposte apertamente. In genere gli esperti sconsigliano questo sistema ai principianti, ma la resa è maggiore.
Il sistema NFT è il più produttivo ma il più complesso. Il coltivatore non usa un mezzo per ancorare le piante o per mantenere la soluzione in posizione. Lui o lei mette le piante in un collare in una grondaia inclinata, aperta o in un tubo chiuso, lasciando che le radici scorrano liberamente nella grondaia o nel tubo. La soluzione scorre continuamente sulle radici. Un coltivatore deve essere diligente nel mantenere la pompa in funzione, altrimenti le radici della pianta si disidratano e muoiono.