L’agricoltura idroponica è un sistema di coltivazione di piante con suolo minimo o senza suolo, utilizzando invece soluzioni nutritive per favorire processi di crescita sani. Gli allevamenti idroponici sono ubicati in ambienti interni climatizzati e dotati di appositi sistemi di irrigazione. Consentono la coltivazione idroponica di frutta e verdura tutto l’anno e, rispetto ai metodi di coltivazione tradizionali, hanno dimostrato di ridurre drasticamente il consumo di acqua e l’inquinamento ambientale.
La storia del giardinaggio idroponico e dei metodi di coltivazione è iniziata con il libro di Sir Francis Bacon del 1627 Sylva Sylvarum. In questo volume, Bacon ha aperto la strada all’idea di coltivare piante senza terra. Questo nuovo concetto radicale è stato ulteriormente sviluppato e perfezionato nel secolo successivo da una serie di botanici e scienziati, uno dei quali – William Frederick Gericke dell’Università della California – ha coniato il termine “idroponica” nel 1937.
Ci sono due stili di agricoltura idroponica. La cultura della soluzione utilizza solo soluzioni nutritive per far crescere le piante. Con la coltura media, le piante vengono coltivate utilizzando un agente medio, come ghiaia, perlite, lana di roccia o sabbia. Questo mezzo statico offre supporto alle piante, fungendo da condotto attraverso il quale le soluzioni nutritive forniscono nutrimento alle radici.
Una tipica fattoria idroponica si trova in una grande serra o in un ambiente chiuso e controllato dalla luce. Un pezzo essenziale dell’attrezzatura agricola idroponica è un sistema di irrigazione all’avanguardia; questi sistemi sono la chiave del successo dell’agricoltura idroponica. Le corrette tecniche di irrigazione consentono di fornire acqua e sostanze nutritive alle piante e di conservare il ruscellamento per un uso successivo.
Ci sono diversi vantaggi distinti dell’agricoltura idroponica. Innanzitutto, questo metodo di coltivazione riduce drasticamente il consumo di acqua e consente di risparmiare fino al 90% dell’acqua utilizzata. È stato dimostrato che le piante idroponiche crescono a un ritmo più rapido, consentendo una fornitura costante e abbondante di colture e una rapida inversione di tendenza. Inoltre, le piante idroponiche, che non sono sempre coltivate biologicamente, utilizzano ancora molto meno sostanze chimiche rispetto ai metodi di agricoltura più tradizionali. Sono anche meno inclini a grandi infestazioni e poco, se non nullo, inquinamento ambientale, attribuibile all’atmosfera altamente controllata dell’allevamento idroponico.
Sono stati inoltre identificati alcuni svantaggi dell’agricoltura idroponica. Tra questi, la crescita della salmonella è preoccupante. Le condizioni all’interno di un allevamento idroponico, principalmente i livelli di umidità e l’uso di fertilizzanti, sono terreno fertile perfetto per la salmonella. Malattie da appassimento come l’appassimento del verticillium possono anche colpire le piante idroponiche a causa dell’atmosfera umida o del possibile eccesso di acqua.