Una macchina virtuale, nonostante sembri hardware, tende quasi esclusivamente al software. Internet e molti negozi di software sono pieni di programmi per macchine virtuali, quindi può essere difficile trovare la migliore macchina virtuale. Per scegliere il meglio, decidi se vuoi un sistema o una macchina virtuale di processo, quali sistemi operativi vuoi che la tua macchina virtuale gestisca, se hai bisogno del CD di avvio del sistema operativo e se il sistema operativo separato può essere eseguito insieme a quello che stai utilizzando o se dovrà avviarsi da solo.
Le macchine virtuali sono divise in due rami principali: sistema e processo. Una macchina virtuale di sistema si riferisce a un software che consente di installare ed eseguire un sistema operativo completamente diverso sul computer. Questo secondo sistema operativo funzionerà in modo indipendente, consentendoti di installare e utilizzare software realizzato esclusivamente per quel sistema operativo. Una macchina virtuale di processo è realizzata per un singolo processo, ad esempio essere in grado di eseguire un programma creato per un sistema operativo diverso da quello in esecuzione. Per scegliere la migliore macchina virtuale, devi scegliere una macchina virtuale in grado di emulare un intero sistema operativo o semplicemente di emularlo per un singolo processo.
Alcune macchine virtuali possono gestire la tua scelta di un sistema operativo diverso o più contemporaneamente. Il miglior software per macchine virtuali può normalmente emulare tutti i principali sistemi operativi contemporaneamente ma, se non utilizzerai mai gli altri sistemi operativi, potrebbe non valerne la pena. Le macchine virtuali che sono in grado di gestire un solo sistema operativo sono generalmente più economiche e, se stai scaricando una macchina virtuale gratuita, hanno meno memoria.
Quando installi il sistema operativo separato sul tuo computer, alcune macchine virtuali richiederanno il disco di installazione fornito con quel sistema operativo. Questo tipo di macchina virtuale è più costoso da eseguire, perché è necessario acquistare un disco di installazione. Altri sono in grado di emulare senza problemi un sistema operativo senza la necessità di un disco di installazione, ma questo è normalmente per le macchine virtuali di processo e raramente per le macchine virtuali di sistema.
Le macchine virtuali tendono a eseguire un sistema operativo in modo diverso. Alcuni sono in grado di eseguire un sistema operativo in una finestra diversa, che consente di utilizzare entrambi i sistemi operativi contemporaneamente; altri devono avviare il secondo sistema operativo e possono eseguirne solo uno alla volta. La migliore macchina virtuale sarà in grado di eseguire diversi sistemi operativi contemporaneamente in una finestra diversa, ma assicurati che il tuo computer abbia abbastanza memoria ad accesso casuale (RAM) per gestire questa funzione. Questo è molto pesante per la memoria e, se hai poca RAM, il tuo computer potrebbe non essere in grado di eseguire entrambi i sistemi operativi contemporaneamente senza ritardi.