Il lavaggio a secco è il felice risultato di una fuoriuscita accidentale. Jean Baptiste Jolly possedeva una grande azienda di tintura a metà del 19° secolo. Una notte del 1855, la sua cameriera capovolse accidentalmente la sua lampada a cherosene su una tovaglia macchiata. La mattina dopo, si rese conto che la tovaglia era pulita e Jolly decise rapidamente di capitalizzare il concetto.
Come parte della sua azienda, Jolly iniziò a offrire servizi di pulizia, che chiamò lavaggio a secco. Questo non perché i vestiti che puliva non si bagnassero mai, ma piuttosto perché non si bagnavano mai con l’acqua. I primi detergenti includevano alcune sostanze abbastanza tossiche e potevano essere piuttosto pericolose.
Ad esempio, Jolly usava sia benzina che cherosene per pulire i vestiti. Successivamente sono stati utilizzati solventi come il tricloroetilene e il tetracloruro di carbonio, che potrebbero anche avere spiacevoli effetti collaterali. Dagli anni ‘1950, il solvente per il lavaggio a secco più comunemente usato è il percloroetilene, noto anche come perc.
Il modo in cui funziona il moderno lavaggio a secco è che i vestiti vengono prima etichettati e pretrattati per eventuali macchie visibili. Vengono quindi inseriti in una grande macchina, un po’ come una grande lavatrice. I vestiti girano nella macchina, che somministra anche fino a 200 galloni (757.08 litri) di perc in appena otto minuti, la durata tipica del ciclo. Il ciclo successivo della macchina drena il perc e fila i vestiti.
La maggior parte delle macchine ha anche un elemento riscaldante, quindi sono essenzialmente una lavatrice e un’asciugatrice combinate. Dopo che il perc è stato travasato, i vestiti vengono riscaldati con aria calda circolante, quindi vengono asciugati. Una volta rimosso dalla macchina, l’indumento passa attraverso il trattamento post macchia.
Nel lavaggio a secco, un buon addetto alle pulizie sa controllare i vestiti per eventuali macchie residue. Questi saranno trattati nuovamente con solvente o addirittura acqua. Un servizio può anche eseguire un piccolo rammendo di vestiti, sostituire bottoni o cucire piccoli strappi. I vestiti vengono poi appesi su grucce e imbustati con plastica, in attesa di essere prelevati dai loro proprietari.
La preoccupazione negli ultimi anni per il perc, che non è rispettoso dell’ambiente, ha portato a nuovi metodi di lavaggio a secco “verdi”. Invece del perc, alcuni detergenti ecologici sono passati a solventi a base di anidride carbonica. L’anidride carbonica può essere in forma liquida solo se esposta alla pressione, quindi la macchina deve essere in grado di fornire un ambiente pressurizzato affinché l’anidride carbonica funzioni correttamente. Un tipo di macchina è dotato di camera di pressione e sportello di pressione per pulire adeguatamente i vestiti.
Il lavaggio a secco ecologico è considerato più delicato sui vestiti ed è anche più rispettoso dell’ambiente. Con un maggiore interesse per la pulizia rispettosa dell’ambiente, i metodi verdi potrebbero in definitiva sostituire il perc.