Un server client multiplo è un tipo di architettura software per reti di computer in cui i client, che possono essere workstation di base o personal computer completamente funzionali, richiedono informazioni da un computer server. Esistono spesso anche interfacce software tra client e server, note come middleware, e software di protocollo e routing di rete, nonché software di sicurezza come i firewall. A seconda delle dimensioni di una rete, i server ei client possono interagire direttamente o tramite un’architettura a tre livelli che fornisce un’elaborazione aggiuntiva tra i due tipi di macchine.
Il tipo più comune di sistema server con più client per piccole imprese e abitazioni è il server singolo con più client. Un server è in grado di gestire contemporaneamente decine di richieste di informazioni dai computer client. Contrariamente alla credenza popolare, il computer server stesso non deve essere la macchina più veloce e potente della rete per svolgere questo ruolo in modo efficiente.
Una distinzione principale in più reti client server è che possono essere reti locali (LAN) autocontenute all’interno di un edificio e non necessariamente connesse a Internet o reti geografiche (WAN). Le reti geografiche sono sistemi server a più client distribuiti in più località geografiche e quasi esclusivamente collegati a Internet. Alcune grandi aziende, tuttavia, dispongono di sistemi WAN indipendenti da Internet. La crescita delle dimensioni di Internet, il suo sviluppo del world wide web e la crescente diversità delle scelte hardware e software di rete hanno portato il termine WAN ad assumere un significato più ampio.
In passato, una WAN era costituita da uno o più server fisici che fornivano supporto di rete a una moltitudine di client. Il termine è ora definito in modo più generico e una WAN può essere costruita in gran parte sul software stesso, ad esempio nel cloud computing o utilizzando browser Web e server Web. Le WAN più tradizionali utilizzano il protocollo di trasferimento dei file (FTP) e le architetture DNS (Domain Name System). Anche il trasferimento di file e le velocità di elaborazione nelle WAN sono state migliorate attraverso l’uso del server client multi-thread, una rete costruita su unità di elaborazione centrale (CPU) che possono apparentemente eseguire molte istruzioni di programma diverse contemporaneamente.
I server Web sono un tipo di server client multiplo di hosting virtuale. Queste reti sono costruite interamente su software e non richiedono posizioni fisiche specifiche per i computer client o server. Il server Web funge da server fisico e può essere eseguito su più macchine o su una sezione di una macchina server che esegue più server Web contemporaneamente. Il computer client in questo caso è un browser Web che accede al server e può anche essere caricato da una varietà di computer non legati a una posizione specifica.
Il cloud computing ha somiglianze con il concetto di workstation degli anni precedenti per più server client. Sia il cloud computing che le workstation sono macchine client con poche risorse locali a cui attingere. Quasi tutto il software della rete di cloud computing è installato sul server stesso, come elaboratori di testi, giochi, applicazioni musicali e video e altro ancora. Il client ottiene l’accesso a questo software sul server per eseguirlo. La workstation è un monitor e un percorso di rete con risorse minime, come pochissima memoria o capacità di elaborazione e, senza accesso al server, non sarebbe un computer funzionante.
Architetture di server Web, cloud computing e design di workstation semplificate sono tutti tentativi di ridurre il costo di una rete di server client multipli. Non distribuendo risorse hardware fisiche o software a dozzine o centinaia di macchine client, l’idea è che sia possibile accedervi in modo più economico su un server centrale e potente. La loro vulnerabilità è che non esistono copie locali della maggior parte dei file e, se la rete si guasta, molte persone potrebbero perdere l’accesso al proprio lavoro.
Entrambi i sistemi FTP e DNS sono progetti di comunicazione multi-cliente fondamentali. FTP è un metodo veloce e affidabile per trasmettere testo e alcuni altri file, solitamente in modalità binaria, attraverso una rete. Era un protocollo di trasferimento originale quando Internet era in gran parte basato su testo, prima che nascesse il sottoinsieme ricco di grafica del world wide web. La maggior parte del traffico Internet odierno è ancora costituito da trasferimenti FTP basati su testo che avvengono in gran parte invisibili agli utenti del Web. Anche i sistemi DNS sono sorti presto, specialmente con la crescita del World Wide Web, come un modo per sostituire gli indirizzi di rete effettivi sotto forma di stringhe di numeri di protocollo Internet (IP), con nomi inglesi familiari per i server a cui i client avrebbero accesso.