I caratteri frequentemente utilizzati nei documenti HTML (Hypertext Markup Language) sono in gran parte basati sul set di caratteri originale stabilito dall’American Standard for Information Interchange (ASCII). Ciò significa che HTML ASCII è in realtà una serie di codici speciali che possono essere inseriti in un documento HTML per visualizzare caratteri speciali che non sono disponibili su una tastiera o che sono caratteri di controllo utilizzati nel linguaggio di markup. I caratteri possono essere rappresentati in modi diversi, ma comunemente iniziano con un simbolo di e commerciale, seguito da numeri o lettere e completati con un punto e virgola. Sebbene non sia necessario utilizzare caratteri HTML ASCII, soprattutto se possono essere generati con una tastiera, a volte può essere utile se in un sito Web viene utilizzato un carattere non standard. Anche se un carattere HTML ASCII viene mappato accuratamente al carattere corretto all’interno di un font, alcuni documenti utilizzano il set di caratteri Unicode® che può offrire una selezione di caratteri molto più ampia.
Il set di caratteri ASCII è composto da 128 caratteri che possono essere contenuti in 7 bit di un byte. Un set di caratteri esteso che utilizza tutti gli 8 bit di un byte include 128 caratteri aggiuntivi. I caratteri includono tutte le lettere e i numeri della lingua inglese, nonché tutti i simboli che possono essere creati su una tastiera inglese standard. Inoltre, sono disponibili diverse versioni di lettere di uso comune con dieresi e altri accenti. Anche i simboli per le diverse valute nazionali, le operazioni matematiche e i simboli commerciali usati di frequente fanno parte del set ASCII di base.
Per utilizzare HTML ASCII in un documento HTML, il carattere deve essere descritto in una sequenza speciale nota come codice di escape. Inizia con una e commerciale seguita da una sterlina e quindi dal numero decimale del carattere ASCII o da una rappresentazione testuale del carattere. Un esempio è il simbolo per indicare un diritto d’autore. Il simbolo del copyright è il numero decimale 169 nel set di caratteri ASCII e può essere scritto come la copia della parola in un codice di escape HTML. Ciò significa che il carattere può essere incluso in un documento HTML come © o come ©, con il punto e virgola alla fine necessario per completare il codice.
Un uso importante per i codici HTML ASCII è quello di rappresentare i caratteri che vengono solitamente utilizzati come caratteri di controllo all’interno dell’HTML. Caratteri come i simboli maggiore di e minore di vengono utilizzati per indicare i tag in HTML. Per visualizzare uno di questi caratteri è necessario utilizzare il codice di escape HTML ASCII al posto del simbolo digitato perché, in caso contrario, il codice della pagina potrebbe danneggiarsi e impedire la corretta visualizzazione del sito.