Una tomografia a emissione di positroni, nota anche come scansione PET, è un test di imaging non invasivo che utilizza un tracciante radioattivo per rivelare varie malattie nel corpo. I risultati della scansione PET sono generalmente interpretati solo da radiologi che hanno ricevuto una formazione specializzata in medicina nucleare, un tipo di medicina che utilizza piccole quantità di sostanze radioattive, chiamate radiotraccianti o radiofarmaci. Dopo tale analisi, i radiologi di solito inoltrano i risultati della scansione PET al medico ordinante, che in genere li esamina con il paziente.
Per prepararsi per una scansione PET, un paziente deve prima ricevere un radiotracciante. A seconda delle circostanze, questo può essere somministrato al paziente per via endovenosa, come gas inalato o come liquido potabile. Una volta che il radiotracciante si deposita nell’area da acquisire, emette un certo tipo di energia noto come raggio gamma. Una gamma camera, uno scanner PET e una sonda misurano i raggi gamma. Un computer aiuta quindi a determinare quanto radiotracciante viene assorbito da quelle aree. Il computer scatta anche immagini delle aree mirate, che indicano la sua struttura e capacità di funzionamento, compreso il flusso sanguigno, l’utilizzo di ossigeno e il metabolismo del glucosio.
Quando un radiologo interpreta i risultati della scansione PET, potrebbe essere in grado di identificare diverse malattie, incluso il cancro, poiché il test evidenzia in genere le cellule a crescita più rapida nel corpo. Queste condizioni si illuminano come punti caldi sulle immagini che il radiologo può vedere su un computer. L’attività di tali macchie è solitamente espressa in Standardized Uptake Value (SUV), che aiuta il radiologo a interpretare i risultati della scansione. In generale, il cancro avrà un SUV di oltre 2.5, sebbene ci siano una varietà di altri fattori che possono influenzare il modo in cui un radiologo interpreta un dato punto caldo. Questi fattori possono includere la posizione del sospetto tumore, la storia del paziente e altri risultati di imaging.
Le immagini di scansione PET possono essere combinate con immagini di tomografia computerizzata (TC) o risonanza magnetica (MRI) in un processo chiamato co-registrazione o fusione di immagini. La maggior parte delle scansioni PET sono attualmente combinate con le scansioni TC per creare immagini che forniscono informazioni anatomiche dettagliate sugli organi e sui tessuti. I risultati delle scansioni PET/TC in genere forniscono informazioni diagnostiche e terapeutiche più accurate rispetto ai soli risultati della scansione PET. Le scansioni PET e PET/TC sono più comunemente utilizzate per aiutare a diagnosticare e riorganizzare il cancro, valutare il muscolo cardiaco e rilevare anomalie cerebrali. In tutti i casi, l’interpretazione dei risultati della scansione PET/TC o PET può essere un processo molto complicato e dovrebbe essere generalmente riservato a medici e radiologi che hanno ricevuto una formazione specializzata in medicina nucleare.