Chi è interessato alla scienza, alla tecnologia all’avanguardia e all’avventura può trovarsi adatto per la carriera di astronauta. Diventare un astronauta è uno sforzo difficile che richiede diversi anni di preparazione, dedizione, istruzione superiore e ottima salute fisica. I potenziali astronauti devono essere in possesso di almeno una laurea in un campo scientifico, soddisfare determinati requisiti fisici, superare un esame fisico approfondito e sottoporsi a due anni di addestramento prima di essere considerati per il lavoro.
Per diventare un astronauta negli Stati Uniti, il primo ostacolo da incontrare è essere un cittadino americano. Successivamente, devono essere soddisfatti determinati attributi fisici. Tutti i potenziali candidati devono soddisfare un requisito di altezza che va da 58,5 a 76 pollici (1,5-1,9 metri) di altezza. Devono anche avere una pressione sanguigna di 140 su 90 o inferiore.
I potenziali candidati sono presi da tutti i campi e tutti i ceti sociali, ma è fortemente consigliato un forte background scientifico o tecnologico. Per diventare un astronauta, i candidati avranno bisogno almeno di una laurea in scienze, ingegneria o matematica. Insieme a questo requisito, sono necessari anche tre anni di esperienza lavorativa che dimostrano responsabilità progressive. I titoli di studio sono fortemente incoraggiati e possono sostituire l’esperienza lavorativa.
Il processo di richiesta per diventare un astronauta inizia con le scartoffie. Tutti i candidati devono compilare i moduli ufficiali della NASA e presentarli alla commissione giudicatrice. Questo processo è continuo, il che significa che non ci sono scadenze stabilite.
Dopo che la NASA avrà esaminato le domande in arrivo, decideranno se invitare il candidato a una sessione di una settimana che valuti ulteriormente il suo potenziale per il programma spaziale. Durante questa settimana, i candidati saranno intervistati dalla commissione giudicatrice e parteciperanno a sessioni di orientamento che forniscono informazioni approfondite sulla carriera. Verranno inoltre somministrati test medici.
Al fine di garantire che i potenziali astronauti possano soddisfare tutti i rigori dell’essere nello spazio, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) richiede che tutti i candidati superino un esame fisico. L’esame obbligatorio è molto simile al test impartito al personale di volo militare. Questo test è amministrato dalla NASA.
Coloro che eccellono durante le sessioni di orientamento, le interviste e gli esami fisici hanno il potenziale per diventare candidati astronauti. La NASA riceve migliaia di applicazioni, ma ne vengono scelte solo alcune. Dall’inizio del programma nel 1959, solo 339 astronauti sono stati selezionati per l’addestramento dei candidati astronauti.
Per i candidati selezionati, saranno richiesti due anni di intensa formazione presso il Johnson Space Center di Houston, in Texas. Lì seguiranno numerosi corsi di scienza, tecnologia e sistemi di navetta spaziale. Verranno inoltre insegnate tecniche di sopravvivenza per assicurarsi che siano pronte per affrontare qualsiasi sfida fisica e mentale. Ai candidati verrà insegnato come sopravvivere a terra e in mare. Riceveranno un addestramento a gravità zero e impareranno ad adattarsi agli ambienti ad alta e bassa pressione.
Dopo due anni in Texas, i candidati possono essere selezionati come astronauti. La formazione continua per questi pochi eletti che ora riceveranno istruzioni specializzate nelle operazioni di navetta spaziale, nonché i singoli sistemi che troveranno a bordo. Gli astronauti inizieranno l’addestramento di simulazione che insegnerà loro come lanciare una navetta e le complessità dell’orbita nello spazio. Anche il rientro nell’atmosfera terrestre e l’atterraggio della navetta sono simulati. In questa fase, gli astronauti possono essere selezionati per missioni specifiche e dovranno sottoporsi a ulteriori 10 mesi di addestramento specifico mirati alla missione prima di essere liberati per lo spazio.