Un dottorato in teologia è il terminale e quindi il massimo grado nel campo accademico della teologia o dello studio della pratica della fede religiosa e della spiritualità. Il dottorato si ottiene dopo una laurea e un master ed è principalmente un titolo di ricerca che termina con la presentazione di una tesi a un consulente o comitato di facoltà. I candidati per un dottorato in teologia dovrebbero avere un forte background universitario in filosofia, teologia o religione, nonché un master in una delle aree di cui sopra o il Master of Divinity (MDiv). I dottorandi in teologia si preparano per diventare professori di seminario o universitari o per servire come missionari o nel ministero.
I dottorandi in teologia hanno comunemente completato lauree in studi religiosi, filosofia o un campo simile o un MDiv con una media dei voti. Il MDiv è una laurea professionale per coloro che cercano di servire come pastori, ministri o sacerdoti che è in genere più rigoroso rispetto alla maggior parte dei programmi di master negli Stati Uniti. Molti programmi di dottorato in teologia possono obbligare i candidati a soddisfare determinati requisiti per il Graduate Record Examination, un esame che verifica il ragionamento verbale e quantitativo, nonché la scrittura analitica e le capacità di pensiero critico. Gli studenti che non sono di madrelingua inglese e desiderano studiare negli Stati Uniti possono anche essere tenuti a sostenere un test di inglese come lingua straniera e superare un punteggio minimo.
La maggior parte dei programmi di dottorato in teologia offrono concentrazioni in settori importanti come studi biblici, teologia comparata, Antico o Nuovo Testamento, cultura e culto, teologia sistematica e storia del cristianesimo. Un tipico programma di dottorato in teologia richiederà almeno due anni di ulteriori corsi a tempo pieno in varie tradizioni come il cattolicesimo, il protestantesimo, l’islam, l’ebraismo, l’induismo e il buddismo durante i quali gli studenti possono anche lavorare come assistente di insegnamento o di ricerca. La maggior parte dei dipartimenti di dottorato di teologia incoraggiano gli studenti a sperimentare ed esaminare le questioni spirituali sollevate dal pluralismo religioso. Una volta completati i corsi, gli studenti devono spesso superare un esame scritto o orale prima di iniziare le loro ricerche e tesi sotto la direzione di un membro della facoltà.
Oltre alle principali aree di concentrazione, gli studenti di dottorato in teologia possono anche selezionare un’area minore che dovrebbe servire da complimento alla maggiore. La maggior parte degli studenti di dottorato dovrà inoltre acquisire competenze in due lingue aggiuntive come il latino, il francese. Italiano o tedesco. Gli studenti che ricercano la storia paleocristiana potrebbero aver bisogno di dimostrare competenza nelle lingue antiche, tra cui il greco e l’ebraico. Un programma di dottorato in teologia dovrebbe preparare gli studenti a impegnarsi in borse di studio rigorose, riflettere criticamente su questioni religiose e spirituali e aiutare a sviluppare le loro capacità di insegnamento e di ministero.