Il processo di elezione di un nuovo papa per la chiesa cattolica ha subito molti cambiamenti nel corso dei secoli. Sebbene alcune tradizioni siano rimaste coerenti, ogni papa può emanare linee guida per la selezione del prossimo papa.
Secondo la guida di Papa Giovanni Paolo II, alla selezione devono partecipare 120 cardinali. I requisiti di base sono che nessun papa con più di 80 anni può essere eletto, e due terzi più una maggioranza devono scegliere il nuovo papa. Se questa maggioranza non può essere raggiunta, la votazione deve avvenire per più giorni con due votazioni al mattino e alla sera. Se quattro giorni di votazioni non portano alla maggioranza del 67%, allora il candidato con la maggioranza dei voti diventa papa.
Ci sono diversi processi, che devono essere completati prima dell’elezione di un nuovo papa. In primo luogo, quando il vecchio papa muore, il suo ciambellano, chiamato il camerlengo, pronuncia la morte del papa. Non viene eseguita l’autopsia in quanto considerata dissacrazione. A questo punto il camerlengo ricopre ufficialmente la carica papale fino all’elezione del prossimo papa.
Nove giorni ufficiali di lutto per la morte del vecchio papa. Al termine del lutto, il camerlengo organizza e convoca le votazioni. Il periodo di tempo dà anche il tempo al Collegio cardinalizio di riunirsi a Roma per l’elezione. Tuttavia, l’elezione non può aver luogo prima di 15 giorni dopo la morte del papa, e non più di 20 giorni dopo.
Durante i giorni di lutto, tutti i cardinali aventi diritto al voto devono partecipare alle riunioni ufficiali chiamate Congregazioni Generali. Aiutano a ordinare l’elezione e ad organizzare il funerale del papa. Di solito ci sono anche alcuni favoriti, chiamati preferiti, che vengono discussi come possibili candidati a guidare la chiesa.
Sebbene sia tecnicamente possibile per qualsiasi maschio cattolico essere eletto un nuovo papa, la selezione tende ad essere limitata a quei sacerdoti che sono cardinali. In passato, tuttavia, sono state elette persone che non erano nemmeno sacerdoti e hanno ricevuto immediatamente l’ordinazione episcopale. Questo è uno scenario improbabile ai giorni nostri.
Il voto ufficiale per il papa avviene in un processo chiamato conclave, dal latino cum clavis. Questo significa “con chiave” e significa essenzialmente che il voto è segreto. I cardinali sono chiusi in una stanza, in particolare la Cappella Sistina. La votazione avviene a scrutinio segreto. Se il processo elettorale dovesse durare più di un giorno, i cardinali hanno alloggio a casa di Santa Marta. Sono però “sequestrati” come una giuria, e non hanno alcun contatto con il mondo esterno.
Anche i cardinali senza diritto di voto e gli assistenti dei cardinali possono far parte del conclave. Tuttavia, hanno giurato di mantenere il segreto sia prima che dopo l’elezione del nuovo papa. Ogni voto passa attraverso un complesso processo di conteggio. Tutte le schede vengono bruciate e se il voto ha eletto un nuovo papa, questo incendio provoca il fumo bianco che aleggia sopra il Vaticano, a significare che il mondo ha un nuovo papa. Se il voto non ha successo, viene aggiunta acqua o una sostanza chimica alle schede in fiamme per provocare la comparsa di fumo grigio. Questo significa un voto senza elezioni.
Molti cattolici aspettano in piazza San Pietro i segni del fumo. Molti ritengono che sia il simbolo della rinascita della chiesa e della fine del dolore per il vecchio papa quando appare il fumo bianco. Dopo l’elezione, il nuovo papa accetterà la carica, e poi si svolgeranno decine di cerimonie formali, alcune abbastanza private, altre molto pubbliche.