Un cardinale è un uccello della famiglia cardinale, una grande famiglia di uccelli legata ai fringuelli trovati sia nel Nord che nel Sud America. Oltre agli uccelli comunemente noti come cardinali, questa famiglia comprende anche zigoli. Questi uccelli sono famosi per il caratteristico piumaggio rosso visto nei maschi. Il colore ricorda il rosso usato tradizionalmente per le vesti indossate dai cardinali nella Chiesa cattolica romana, spiegando il nome comune di questi uccelli.
I cardinali sono uccelli canori con una chiamata chiara e nitida che include una varietà di suoni tra cui fischi, cinguettii metallici e trilli. Alcuni cardinali possono diventare molto comunicativi con altri uccelli e possono fischiare e cinguettare avanti e indietro per lunghi periodi di tempo. Questi uccelli non sono migratori, preferendo stabilirsi in regioni con inverni abbastanza miti e rimanere tutto l’anno. Sebbene i cardinali vivano in zone innevate, non vivono in climi estremi in cui le temperature invernali scendono molto basse, poiché non possono sopravvivere a temperature inferiori.
I maschi hanno corpi rosso vivo con distintive maschere nere e stemmi rossi. Le femmine tendono ad essere un po ‘più piccole e hanno un mantello brunastro, anche se hanno anche stemmi rossi e maschere nere. Le differenze tra maschi e femmine sono un esempio di dimorfismo sessuale, un tratto fisico comunemente osservato negli uccelli. Con i maschi, il piumaggio si attenua durante l’inverno e si illumina in primavera in tempo per la stagione degli amori, e il colore sembra avere un ruolo nella selezione degli accoppiamenti per i cardinali femminili.
Il cardinale è un seedeater. Sia i maschi che le femmine hanno becchi contundenti e potenti progettati per spaccare i semi. Alcuni cardinali mangiano anche insetti e questi uccelli possono essere una forma molto utile di controllo naturale dei parassiti. La maggior parte delle persone che vivono in regioni dove questi uccelli sono nativi vedranno cardinali nelle loro mangiatoie per uccelli e nei loro bagni, specialmente durante l’inverno, quando a volte i semi possono essere difficili da trovare. Alcune aziende producono miscele di semi appositamente progettate per attrarre i cardinali, per le persone interessate ad attirare questi uccelli.
Le coppie cardinali nidificano in nidi a forma di tazza caratteristici fatti di erbe e ramoscelli. Le uova vengono incubate per circa due settimane e il cardinale femminile si prende cura dei giovani mentre il maschio fornisce cibo. Una volta che i uccellini imparano a volare, cercano l’indipendenza e il territorio per conto proprio. Diversi stati degli Stati Uniti hanno reso il cardinale il loro uccello di stato, tra cui Illinois, Carolina del Nord e Kentucky, illustrando quanto siano diffusi questi uccelli in Nord America, specialmente nelle regioni orientali.