La trasmissione della sifilide avviene principalmente attraverso il contatto sessuale. Il batterio che causa la sifilide, Treponema pallidum, è spesso presente nelle ulcere della bocca o sui genitali durante alcune fasi della malattia. Questo batterio può essere trasmesso, trasmettendo quindi l’infezione da sifilide, ad altri attraverso il contatto diretto con piccole rotture della pelle o attraverso le mucose. Sebbene meno comune, la trasmissione della sifilide può avvenire anche congenitamente o tramite trasfusioni di sangue. Piuttosto che essere causati dal contatto diretto con le piaghe come nella trasmissione sessuale, questi tipi di trasmissione avvengono attraverso il contatto con il sangue che è stato infettato dal batterio Treponema pallidum.
Ci sono quattro fasi principali dell’infezione da sifilide. La trasmissione sessuale della sifilide si verifica principalmente nella prima e nella seconda fase, quando una persona infetta ha spesso una piaga o lesioni sui suoi genitali o nella sua bocca. Queste piaghe e lesioni spesso contengono elevate quantità di batteri Treponema pallidum, che possono essere trasmessi a qualcuno la cui pelle o mucose rotte o irritate, come quelle che si trovano nella bocca e nei genitali, entrano in contatto con loro. Le ultime fasi della malattia, note come sifilide latente e terziaria, hanno meno probabilità di essere associate alla trasmissione sessuale, poiché le piaghe e le lesioni infettive sono meno comuni.
Sebbene la maggior parte della trasmissione della sifilide avvenga per via sessuale, a volte può verificarsi congenitamente o prima della nascita. Questa forma di trasmissione della sifilide si verifica quando una madre incinta ha il batterio Treponema pallidum nel sangue, una condizione che può essere presente durante tutte le fasi dell’infezione da sifilide. Mentre una madre incinta e il suo bambino non ancora nato non condividono lo stesso sangue, i loro sistemi circolatori sono collegati tramite la placenta, l’organo che fornisce al bambino l’ossigeno e le sostanze nutritive di cui ha bisogno. Oltre ad essere permeabile ai nutrienti e all’ossigeno, la placenta è anche permeabile ai batteri Treponema pallidum, quindi può passare dal sangue della madre a quello del bambino in via di sviluppo.
La trasmissione della sifilide può avvenire anche per via ematica quando una persona riceve una trasfusione di sangue da un donatore infetto. Come con la trasmissione congenita della sifilide, ciò può verificarsi in qualsiasi fase dell’infezione. In molti paesi sviluppati, questo è relativamente raro, poiché il sangue donato viene solitamente testato per la sifilide prima di essere trasfuso in un’altra persona. Tuttavia, poiché esiste qualche rischio, alle persone ad alto rischio o che sono in cura per la sifilide viene generalmente consigliato di non donare il sangue fino a quando non hanno eseguito un esame del sangue che conferma l’assenza di infezione.