La sifilide è una malattia a trasmissione sessuale (STD) causata dal batterio Treponema pallidum. È una delle malattie sessualmente trasmissibili più comuni, con oltre 36,000 casi all’anno segnalati negli Stati Uniti. Si trasmette principalmente attraverso il contatto sessuale e il contatto con ulcere sifilitiche, ma è possibile trasmettere la sifilide attraverso la saliva durante alcune fasi della malattia. Quando in bocca si formano ulcere contenenti i batteri, la malattia può diffondersi attraverso i baci o il contatto oro-genitale.
La trasmissione della sifilide è più comune attraverso il contatto sessuale genitale. Durante la prima fase della sifilide, intorno all’area di contatto primario con i batteri si formano ulcere indolori note come ulcere. Queste ulcere sono in gran parte indolori e generalmente si verificano intorno ai genitali. Se i batteri pallidum entrano in contatto con i tessuti molli all’interno della bocca, possono formarsi ulcere sulle labbra, sulla lingua o all’interno della bocca. Durante questa fase, è possibile la trasmissione della sifilide attraverso la saliva, poiché i tumori sono pieni di batteri infettivi. Se la saliva contenente batteri pallidum entra in contatto con le mucose o la pelle danneggiata di un’altra persona, può verificarsi un’infezione.
Dopo alcune settimane, i tumori sifilitici in genere scompaiono da soli. Vengono sostituiti da 10 a 90 giorni dopo con un’eruzione cutanea indolore che si verifica comunemente su mani e piedi. L’eruzione cutanea, come le ulcere, è in grado di diffondere batteri pallidi a coloro che entrano in contatto con essa e il contatto orale con l’eruzione cutanea può provocare una breve saliva infettiva. Le ulcere possono comparire anche all’interno delle guance e delle labbra, creando un altro possibile vettore di trasmissione della sifilide attraverso la saliva.
I batteri che causano la sifilide non possono sopravvivere a lungo al di fuori del corpo umano. Mentre il contatto diretto con la saliva di una persona infetta può portare all’infezione, è improbabile che il contatto indiretto sia infettivo. Inoltre, sebbene il sangue di una persona sifilitica possa rimanere infettivo per circa quattro anni, la possibilità di diffondere l’infezione attraverso la saliva è limitata esclusivamente alle prime fasi della malattia. Quasi tutti i casi di trasmissione sifilitica si verificano durante il primo anno di malattia, con il potenziale di infezione che si riduce quasi del tutto dopo quattro anni.
La sifilide può essere trattata con successo con antibiotici se viene rilevata precocemente. Il trattamento porta anche alla scomparsa di ulcere, eruzioni cutanee e ulcere della bocca, e questo chiude la maggior parte dei possibili vettori di infezione della sifilide attraverso la saliva. Si raccomanda un trattamento precoce, sia per arrestare la diffusione della malattia ad altri, sia per evitare gli effetti potenzialmente gravi della sifilide in stadio avanzato.