Esistono diversi metodi utilizzati per testare la quantità di caffeina contenuta in una particolare bevanda. I test utilizzati dipendono da una serie di fattori, inclusa la precisione delle misurazioni. In un ambiente di laboratorio i tre test più comuni sono la cromatografia liquida, la gascromatografia e la spettroscopia UV.
Sia la cromatografia liquida che quella gassosa funzionano più o meno sullo stesso principio, facendo passare una fase mobile di qualcosa attraverso un letto fisso per separare le parti. Fondamentalmente, qualunque cosa tu stia cercando di testare viene passata in una colonna di una sorta di materiale. Le varie parti, come la caffeina in una bevanda, si separano a causa delle diverse affinità che hanno per ciò che viene utilizzato come letto fisso. L’output di questo processo, un cromatogramma, è un grafico con diversi picchi, con ciascun picco che rappresenta un componente diverso. Quindi, una volta eseguito un test come questo su una bevanda, chiunque lo stia facendo deve solo guardare il cromatogramma per il picco di caffeina, per determinare quanta caffeina era presente nella miscela complessiva.
Nella cromatografia liquida, tutto ciò che viene testato rimarrà in forma liquida mentre passa attraverso la fase stazionaria. La cromatografia liquida può avvenire in una colonna, ma può anche avvenire su un piano. Per una maggiore precisione e con una pressione più elevata, un liquido può essere sottoposto a quella che viene chiamata cromatografia liquida ad alta prestazione (HPLC), che è di fatto ciò che utilizzano le determinazioni più precise del contenuto di caffeina. Nella gascromatografia il liquido in esame viene posto allo stato gassoso insieme a un gas mobile come l’elio prima di passare attraverso la fase stazionaria.
Nella spettroscopia UV, una luce viene fatta passare attraverso un liquido e il modo in cui la luce esce dall’altra parte aiuta gli scienziati a determinare il contenuto di caffeina del liquido. Vari composti hanno lunghezze d’onda diverse e queste sono piuttosto precise. Osservando come cambia il colore della luce che passa attraverso il liquido, gli scienziati possono determinare in modo molto specifico la quantità di diversi composti presenti nel liquido. Questo è un metodo abbastanza popolare per determinare la caffeina nei liquidi e i recenti progressi nel campo lo hanno reso ancora più specifico.
Recentemente, è emerso un nuovo metodo per determinare se una bevanda contiene o meno caffeina. Utilizzando anticorpi resistenti al calore di lama e cammelli, gli scienziati hanno ideato un dispositivo altamente portatile che può essere lasciato cadere in una tazza di caffè o tè o in qualsiasi altra bevanda per rilevare la presenza di caffeina. Sebbene questa tecnica non fornisca quantità esatte, è utile per le persone che stanno cercando di evitare del tutto la caffeina nella loro dieta e vogliono assicurarsi che il decaffeinato che ordinano sia effettivamente privo di caffeina.