Il dimetiletere è un composto organico che viene utilizzato per produrre altre molecole. Conosciuto anche come DME, funziona come reagente nei laboratori di chimica. Attualmente viene utilizzato come sostituto del gas di petrolio liquefatto. Inoltre, il DME è oggetto di studi approfonditi come biocarburante per sostituire il diesel nei motori. A partire dal 2010, ci sono numerosi impianti pilota in tutto il mondo per utilizzare questo composto come carburante diesel per veicoli.
Il modo classico per produrre DME è far reagire il metanolo con l’acido solforico. Il metanolo subisce una reazione di disidratazione, cioè perde una molecola d’acqua, producendo il prodotto desiderato. La produzione industriale di dimetiletere inizia generalmente con il gas naturale, producendo attraverso il gas sintetico in metanolo e poi in DME. Esistono nuove procedure per produrre etere dimetilico in un unico passaggio.
Come biocarburante, il DME può essere prodotto dai prodotti di scarto delle cartiere. Un vantaggio di questo, rispetto ad altre fonti di biocarburanti, è che le materie prime provengono dall’industria forestale. Nessun cibo viene perso per la produzione di questo composto. C’è preoccupazione per la produzione di altri biocarburanti che utilizzano colture commestibili come fonte di biomassa.
Il processo di delignificazione per rimuovere le fibre insolubili dal legno produce molti rifiuti chiamati liquore nero. Questi rifiuti di biomassa possono ora essere utilizzati come fonte per produrre DME a basso costo. Questo processo produce un numero notevolmente inferiore di gas serra rispetto ai metodi per la produzione di carburante diesel tradizionale. Se la produzione di biocarburanti non soddisfa la crescente domanda di DME, ci sono sempre modi industriali di produzione.
È abbastanza semplice modificare un motore diesel per utilizzare il DME come carburante. Ci sono diversi vantaggi in questo. Questo carburante può essere utilizzato con pressioni di iniezione molto più basse, semplificando notevolmente l’attrezzatura di iniezione del carburante necessaria. Non ci sono emissioni di particolato, monossido di carbonio o zolfo prodotte in un motore progettato per utilizzare DME. Questo combustibile a combustione pulita soddisfa gli standard di emissione degli Stati Uniti, del Giappone e dell’Europa. Con la combinazione dell’interesse industriale, governativo e istituzionale mondiale per questo carburante, si prevede che diventerà ampiamente utilizzato.
Il dimetiletere è anche usato per sintetizzare composti organici, come il dimetil solfato. Questa sostanza chimica è un intermedio nella produzione di molte altre molecole. Il DME è anche usato per produrre acido acetico e come propellente nelle bombolette spray.
La struttura del dimetiletere è CH3OCH3, ed è l’etere più semplice. Gli eteri sono noti per reagire con l’aria per produrre composti di ossigeno esplosivi chiamati perossidi. Tuttavia, è meno probabile che DME reagisca in questo modo. Tuttavia, è buona pratica di laboratorio mettere la data di arrivo su un contenitore di etere, in modo da non tenerli in giro pericolosamente a lungo.
Il punto di ebollizione dell’etere dimetilico è -9° F (-23° C). È un gas incolore con un piccolo grado di solubilità in acqua. È generalmente stabile, ma è estremamente infiammabile.