Molte persone si chiedono cosa succede ai contenitori di plastica che depositano nel riciclaggio a bordo strada, portano ai centri di recupero o gettano nei cestini nelle aule e negli uffici di tutto il mondo. Il processo di riciclaggio della plastica richiede diversi passaggi per trasformare la plastica scartata in nuovi prodotti. Una cosa di cui le persone dovrebbero essere consapevoli quando pensano a questo processo è che le materie plastiche vengono solitamente a valle. In altre parole, invece di trasformare vecchi contenitori di yogurt in nuovi contenitori di yogurt, il materiale del contenitore originale viene utilizzato per realizzare un tipo diverso di prodotto, perché non può essere utilizzato due volte allo stesso modo.
Il primo passo è selezionare i diversi tipi di prodotti riciclabili in un impianto di riciclaggio. Molte regioni utilizzano il riciclaggio a flusso unico, in cui tutti gli articoli vengono raccolti contemporaneamente, quindi prima è necessario separare le categorie di base come carta, plastica e metalli. Successivamente, la plastica deve essere selezionata per il riciclaggio.
Durante lo smistamento, la plastica è divisa per tipo. Alcune strutture elaboreranno solo determinati tipi di prodotti, il che significa che gli articoli che non possono gestire possono essere venduti a un’altra struttura in grado di gestirli o messi in una discarica, a seconda della politica aziendale. I consumatori preoccupati del fatto che la loro plastica venga riciclata o meno potrebbero voler chiedere alla loro azienda di riciclaggio cosa fanno con gli articoli che non possono elaborare.
Dopo la cernita, la plastica viene macinata in scaglie o scaglie. A questo punto, di solito è mescolato con molte impurità, inclusi pezzi di etichette, pezzi del materiale che una volta conteneva la plastica e così via. Di conseguenza, deve essere lavato in un bagno che pulirà la plastica, prima che si asciughi e poi si sciolga. Una volta fuso, il materiale si forma in pellet noti come nurdles.
I nurdles possono essere utilizzati come materia prima per altri processi di produzione. Ad esempio, possono essere trasformati in fibre per realizzare prodotti come il vello artificiale, oppure possono essere lavorati in prodotti in legno ingegnerizzato, utilizzati per realizzare moquette e utilizzati nella produzione di prodotti come tappetini e piastrelle. Le aziende che desiderano utilizzare plastica riciclata possono acquistare questi pellet a camion per varie applicazioni.
Il riciclaggio della plastica non è semplice. Un problema è che i coloranti possono contaminare il materiale, rendendolo difficile e talvolta impossibile da riciclare. La plastica può anche essere contaminata da impurità come metalli pesanti, prodotti farmaceutici e pezzi di plastica biodegradabile che si mescolano accidentalmente con oggetti derivati dal petrolio. I riciclatori cercano di identificare queste impurità prima che contaminino un intero lotto, ma ciò non è sempre possibile.
Sebbene il riciclaggio sia sicuramente una buona cosa da fare, non riduce necessariamente la domanda di plastica vergine. I prodotti realizzati con plastica vergine di solito non possono essere realizzati con materiali riciclati. Tuttavia, il riciclaggio della plastica riduce la domanda di altre risorse. Ad esempio, realizzando legname ingegnerizzato con la plastica, è possibile salvare gli alberi.