Lo sviluppo della corteccia prefrontale nell’uomo inizia intorno alla quarta settimana prenatale dal tubo neurale, che ? una struttura embrionale che alla fine diventa il cervello e il midollo spinale. Le parti del tubo neurale sono il prosencefalo, il mesencefalo, il romboencefalo e il midollo spinale. ? il prosencefalo che si svilupper? nel cervello anteriore, un’area che comprende il cervello insieme a due strutture limbiche, l’ipotalamo e il talamo.
Nato dall’ectoderma embrionale, le forme del tubo neurale e la porzione pi? anteriore, il prosencefalo, si dividono per diventare il telencefalo e il diencefalo. Il diencefalo si differenzia in talamo, ipotalamo e strutture associate, e il telencefalo diventa l’emisfero cerebrale sinistro e destro. Spesso definita corteccia cerebrale, il cervello ? diviso in quattro lobi: frontale, parietale, temporale e occipitale.
Particolarmente interessato ai lobi frontali, lo sviluppo della corteccia prefrontale continua fino all’et? adulta. Quest’area occupa la pi? grande regione cerebrale ed ? attiva nell’organizzazione, pianificazione, processo decisionale e regolazione del comportamento. Il danno alla corteccia prefrontale provoca l’incapacit? di controllare gli impulsi e imparare dalle esperienze con ricompensa e punizione. Il ragionamento in base a situazioni ipotetiche potrebbe non essere influenzato. Quando si affrontano eventi reali, tuttavia, la funzione ? compromessa.
Nei bambini, lo sviluppo della corteccia prefrontale non ? ancora completamente compreso. Ci? che ? noto ? che lo sviluppo del cervello durante la prima infanzia ? particolarmente influenzato dall’amore, dall’affetto, dalla nutrizione e dalla genetica. Le esperienze dell’infanzia possono influenzare il modo in cui il cervello collega o elabora le informazioni. Se un bambino piccolo ? esposto all’affetto, ad esempio, sar? in grado di ricambiare tale comportamento con gli altri. I bambini piccoli che ricevono pochissimo amore o attenzione in genere non possono mostrare empatia o emozione perch? non si svilupperanno connessioni rilevanti.
La densit? sinaptica aumenta con l’et? e si verifica a causa di trilioni di connessioni neurologiche, comunemente chiamate “cablaggio”. Il fuoco neuronale crea una rete stabilita in modo permanente con esperienze ripetitive. Le connessioni non pi? utilizzate o invocate vengono eliminate attraverso un processo chiamato potatura, che inizia all’et? di 11 anni.
La ricerca utilizzando la risonanza magnetica (MRI) indica che lo sviluppo della corteccia prefrontale ? completato per ultimo, dopo che altre aree del cervello sono gi? maturate. Gli studi sul cervello mostrano che la crescita inizia nella parte posteriore e si sposta in avanti verso i lobi frontali. Le fibre mielinizzate bianche non sono cos? abbondanti negli adolescenti; gli adulti ne hanno di pi?. La mielinizzazione migliora la velocit? di conduzione e richiede meno energia.
I cambiamenti si verificano all’interno della corteccia cerebrale pi? tardi nella vita. Dopo circa 40 anni, la quantit? di sostanza grigia e fibre mielinizzate bianche inizia a diminuire. Anche i cambiamenti biochimici causano l’alterazione della conduzione.