Lo sviluppo della corteccia prefrontale nell’uomo inizia intorno alla quarta settimana prenatale dal tubo neurale, che è una struttura embrionale che alla fine diventa il cervello e il midollo spinale. Le parti del tubo neurale sono il prosencefalo, il mesencefalo, il romboencefalo e il midollo spinale. È il prosencefalo che si svilupperà nel cervello anteriore, un’area che comprende il cervello insieme a due strutture limbiche, l’ipotalamo e il talamo.
Nato dall’ectoderma embrionale, le forme del tubo neurale e la porzione più anteriore, il prosencefalo, si dividono per diventare il telencefalo e il diencefalo. Il diencefalo si differenzia in talamo, ipotalamo e strutture associate, e il telencefalo diventa l’emisfero cerebrale sinistro e destro. Spesso definita corteccia cerebrale, il cervello è diviso in quattro lobi: frontale, parietale, temporale e occipitale.
Particolarmente interessato ai lobi frontali, lo sviluppo della corteccia prefrontale continua fino all’età adulta. Quest’area occupa la più grande regione cerebrale ed è attiva nell’organizzazione, pianificazione, processo decisionale e regolazione del comportamento. Il danno alla corteccia prefrontale provoca l’incapacità di controllare gli impulsi e imparare dalle esperienze con ricompensa e punizione. Il ragionamento in base a situazioni ipotetiche potrebbe non essere influenzato. Quando si affrontano eventi reali, tuttavia, la funzione è compromessa.
Nei bambini, lo sviluppo della corteccia prefrontale non è ancora completamente compreso. Ciò che è noto è che lo sviluppo del cervello durante la prima infanzia è particolarmente influenzato dall’amore, dall’affetto, dalla nutrizione e dalla genetica. Le esperienze dell’infanzia possono influenzare il modo in cui il cervello collega o elabora le informazioni. Se un bambino piccolo è esposto all’affetto, ad esempio, sarà in grado di ricambiare tale comportamento con gli altri. I bambini piccoli che ricevono pochissimo amore o attenzione in genere non possono mostrare empatia o emozione perché non si svilupperanno connessioni rilevanti.
La densità sinaptica aumenta con l’età e si verifica a causa di trilioni di connessioni neurologiche, comunemente chiamate “cablaggio”. Il fuoco neuronale crea una rete stabilita in modo permanente con esperienze ripetitive. Le connessioni non più utilizzate o invocate vengono eliminate attraverso un processo chiamato potatura, che inizia all’età di 11 anni.
La ricerca utilizzando la risonanza magnetica (MRI) indica che lo sviluppo della corteccia prefrontale è completato per ultimo, dopo che altre aree del cervello sono già maturate. Gli studi sul cervello mostrano che la crescita inizia nella parte posteriore e si sposta in avanti verso i lobi frontali. Le fibre mielinizzate bianche non sono così abbondanti negli adolescenti; gli adulti ne hanno di più. La mielinizzazione migliora la velocità di conduzione e richiede meno energia.
I cambiamenti si verificano all’interno della corteccia cerebrale più tardi nella vita. Dopo circa 40 anni, la quantità di sostanza grigia e fibre mielinizzate bianche inizia a diminuire. Anche i cambiamenti biochimici causano l’alterazione della conduzione.