Il processo di stampa offset è uno dei metodi di stampa più antichi e uno dei più utilizzati nel settore commerciale. A differenza della stampa a getto d’inchiostro e della stampa laser, che iniziano prendendo segnali digitali e stampandoli, il processo di stampa offset inizia con la creazione da parte dell’operatore di lastre metalliche in cui viene incisa l’immagine da stampare. Le lastre vengono quindi posizionate sul cilindro della stampante e correttamente allineate. Un nastro di gomma viene utilizzato come mezzo per l’inchiostro, che viene poi applicato sulla carta. Dopo che la carta è stata tagliata, il processo di stampa offset è completo.
Le lastre sono utilizzate per trasportare l’inchiostro nella stampa offset. Le lastre stesse sono incise con l’immagine stampata e l’inchiostro viene aggiunto alle lastre durante il processo di stampa. Le lastre tradizionalmente venivano realizzate manualmente, ma questo è difficile e può ostacolare notevolmente il processo di stampa offset, quindi la maggior parte delle lastre all’inizio del 21° secolo sono realizzate digitalmente utilizzando tecniche di incisione che imitano facilmente l’immagine da stampare.
Dopo che le lastre sono complete, vengono posizionate nei cilindri della stampante offset. Esistono diversi cilindri per le diverse parti del processo di stampa offset e le lastre devono essere posizionate nell’ordine corretto. In caso contrario, possono verificarsi errori di colore ed errori di stampa; ad esempio, i tentativi di eseguire una stampa fronte/retro possono comportare la stampa di due documenti diversi provenienti da due lavori di stampa separati su lati opposti dello stesso foglio di carta. Il posizionamento della lastra varia in base all’esatto metodo di stampa offset utilizzato e al numero di cilindri.
A questo punto si accende la stampante offset e passa un nastro in gomma per prelevare l’inchiostro dalle lastre. Per far fuoriuscire l’inchiostro, l’acqua e l’inchiostro vengono combinati in modo che l’inchiostro venga impresso in modo pulito sulla cinghia di gomma. L’immagine nella cintura di gomma è al contrario per ora. Dopo la stampa, la cinghia di gomma viene solitamente pulita e riutilizzata in altri modelli.
L’inchiostro dal nastro di gomma viene trasferito sulla carta; la cinghia di gomma viene invertita prima di raggiungere la carta, in modo che l’immagine si trasferisca con l’orientamento corretto. La maggior parte delle stampanti offset dispone di grandi rotoli di carta, quindi il processo di stampa offset non è ancora completo. Un meccanismo di taglio deve tagliare correttamente il rotolo di carta offset per realizzare fogli di dimensioni adeguate. Se la stampante offset utilizza fogli invece di un rotolo, il che è raro, ma non raro, di solito non è necessaria una taglierina o il taglio è una funzione a bassa priorità.