I combustibili fossili sono sostanze ad alta energia che vengono estratte dalla Terra. Alcuni combustibili fossili, come il carbone, sono stati utilizzati per il riscaldamento e il rifornimento di carburante per centinaia e forse migliaia di anni. Altri, come il gas naturale e il petrolio, sono diventati popolari dopo la Rivoluzione industriale fino a diventare le forme di carburante più importanti nel corso del XX secolo. Il combustibile fossile, utilizzato per far funzionare gran parte del mondo, ha un pesante prezzo ambientale, aggravato dal fatto snervante che il pianeta sta esaurendo le riserve.
Petrolio, carbone e gas naturale sono sottoprodotti di processi geologici nelle profondità della Terra. Il carbone viene creato nelle paludi, dove i sedimenti vegetali si accumulano per lunghi periodi di tempo e si trasformano lentamente in torba e infine in carbone. Petrolio e gas tendono a formarsi nelle profondità dell’oceano, dove la Terra cuoce materiale organico profondamente sepolto per milioni di anni per formare petrolio.
I combustibili fossili utilizzati nel corso della storia mostrano una tendenza crescente di importanza, fortemente legata alla comprensione scientifica umana dell’energia e della potenza di combustione. I combustibili fossili per potenti incendi risalgono all’antica Cina, dove ci sono prove che i ramai usassero il carbone nei loro fuochi di fucina. Il petrolio potrebbe essere il più antico dei combustibili fossili utilizzati come tipo di petrolchimico; gli antichi egizi usavano l’olio per trattamenti medici ed eventualmente cosmetici. Anche i nativi americani avevano combustibili fossili per l’impermeabilizzazione e talvolta anche per scopi medici.
Fino alla fine del XIX secolo, la caccia alle balene forniva la maggior parte dell’olio utilizzato per lampade e apparecchi di illuminazione. Con la devastazione della popolazione di balene, a causa della caccia alle balene, il prezzo dell’olio di balena è aumentato drasticamente, portando molti a cercare combustibili alternativi per le lampade. Il petrolio, che è relativamente economico e all’epoca sembrava una risorsa illimitata, divenne rapidamente il carburante principale per l’illuminazione.
I combustibili fossili utilizzati per l’energia risalgono ai fabbri cinesi del rame e, durante la rivoluzione industriale, i cieli fumosi e pieni di smog furono il risultato di fabbriche alimentate a carbone. Tuttavia, solo con lo sviluppo di automobili e aerei i combustibili fossili utilizzati per l’energia hanno acquisito il loro vero potere sul mondo. Dall’inizio del XX secolo, quasi tutti i mezzi di trasporto sono stati alimentati a gas naturale.
Il petrolio e il gas naturale alimentano case, fabbriche e trasporti, ma si fanno strada anche nella vita quotidiana di quasi tutti attraverso i prodotti petrolchimici. Questi componenti raffinati dell’olio sono utilizzati in migliaia di prodotti per la casa, dagli articoli in plastica, all’abbigliamento, alla medicina e ai cosmetici. Qualsiasi prodotto che contenga propilene, vinile, etanolo, glicole, butadene o ingredienti che terminano in xilene è un petrolchimico derivato da combustibili fossili.
La creazione di combustibili fossili utilizzati oggi è iniziata oltre 300 milioni di anni fa, secondo alcuni esperti. Come ha scoperto la scienza, la Terra sta rapidamente esaurendo i combustibili fossili; una prospettiva che potrebbe essere devastante per tutti gli aspetti dell’esistenza moderna. Inoltre, i combustibili fossili provocano gravi danni all’ambiente e sono i principali responsabili nel caso del riscaldamento globale causato dall’uomo. Sebbene abbiano alimentato il mondo quasi esclusivamente per un secolo e abbiano contribuito alla società umana per molto tempo, sembra che un giorno i combustibili fossili dovranno essere sostituiti da altre fonti di energia.