Un antropologo culturale studia le società umane e le tradizioni culturali nel tentativo di comprendere le differenze regionali e nazionali. A volte questa ricerca è accademica, progettata per scoprire e presentare fatti quantificabili. Altre volte è progettato per essere più plastico, spesso applicato direttamente per attuare cambiamenti culturali o colmare divari tra società disparate. Gli antropologi culturali lavorano principalmente in organizzazioni no profit, agenzie governative o università.
I lavori rientrano principalmente in due grandi categorie: basati sul campo e basati su carta. Un antropologo culturale sul campo in genere trascorre molto tempo – spesso anni o più – a vivere nelle culture e nelle comunità che sta studiando. In questo modo, il ricercatore è in grado di sperimentare tutti gli aspetti della cultura attraverso l’immersione diretta. È quindi in grado di trarre conclusioni su come le società funzionano a un livello molto granulare, oltre a essere in grado di identificare in modo mirato le differenze culturali e le disparità tra i luoghi.
Gran parte del lavoro di un antropologo culturale sul campo è soggettivo, in quanto viene filtrato attraverso l’obiettivo di esperienze personali, background e credenze. I ricercatori soggettivi sfruttano spesso le loro esperienze per aiutare a portare aiuti alle comunità o per lavorare in organizzazioni senza scopo di lucro sensibilizzando sulle diverse pratiche e fenomeni culturali. Questo tipo di esperienza spesso porta anche alla pubblicazione di saggi espositivi o di memorie di vita vissute all’estero.
Non tutti gli antropologi sul campo lavorano con culture viventi. Alcuni partecipano alle esplorazioni in loco di antiche rovine, spesso in collaborazione con archeologi. Gli archeologi cercano di ricreare le caratteristiche fisiche delle comunità perdute, mentre gli antropologi culturali cercano indizi su chi fossero le persone e su come vivessero la loro vita.
L’antropologia culturale su carta è generalmente di natura più accademica. È probabile che un antropologo culturale in questa categoria trascorra molto del suo tempo a studiare statistiche culturali, monitorare le tendenze e tenere traccia dei cambiamenti comportamentali in determinate popolazioni. Userà la ricerca precedente per trarre conclusioni sulle culture.
Queste conclusioni sono particolarmente utili in contesti aziendali. Le aziende che stanno cercando di espandersi in paesi stranieri spesso cercano l’esperienza di un antropologo culturale al fine di facilitare la loro transizione. Gli antropologi si trovano spesso anche nei dipartimenti di marketing, contribuendo a creare annunci pubblicitari adeguati per il posizionamento in diversi paesi in tutto il mondo.
Le agenzie governative possono anche assumere persone con questo tipo di formazione sfumata. I doveri dell’antropologo culturale in contesti governativi spesso includono la formulazione di brief su diverse tendenze e strutture globali. Gli antropologi formulano anche raccomandazioni relative agli affari esteri e all’intervento, in particolare in tempi di conflitto.
Una laurea in antropologia è uno dei requisiti di base dell’antropologo culturale. Molte scuole offrono programmi di laurea generale, sebbene la maggior parte dei lavori, in particolare quelli in contesti aziendali e governativi, richiedano titoli più avanzati. La tipica descrizione del lavoro dell’antropologo culturale richiede l’applicazione di conoscenze specialistiche a diverse situazioni, che di solito si ottengono meglio con un’istruzione estesa.