In termini generali, un astrobiologo cerca la vita in tutto l’universo. La sua ricerca e i suoi studi possono includere un esame di ambienti che potrebbero potenzialmente essere una dimora della vita precedente, attuale o futura, in particolare in luoghi diversi dalla Terra. Può studiare come la vita si è evoluta nella speranza di apprendere come la vita può iniziare in altri luoghi del sistema solare o oltre. Ciò potrebbe includere un’esplorazione di altri pianeti, stelle, comete o altri corpi astronomici.
Gran parte del lavoro che un astrobiologo è coinvolto ruota attorno alla ricerca. Ciò può includere lo sviluppo di modelli e simulazioni. Inoltre, potrebbe essere incoraggiata a contribuire a progetti appartenenti ad altri ricercatori o sviluppare i suoi progetti indipendenti. Può anche inventare attrezzature astrobiologiche che possono essere utilizzate sulla Terra o in missione nello spazio, come nuovi microscopi, telescopi o altri strumenti. Queste apparecchiature potrebbero essere utilizzate per rilevare la vita passata o per trovare segni che la vita potrebbe iniziare a svilupparsi.
Sebbene si dedichi molto tempo alla ricerca, anche la comunicazione è essenziale. Di conseguenza, un astrobiologo potrebbe dover trasmettere informazioni sullo stato di avanzamento della sua ricerca o su un particolare progetto attraverso presentazioni, relazioni e pubblicazioni di conferenze o riunioni. In genere, queste comunicazioni ed eventi sono letti o frequentati da colleghi o ricercatori di altri istituti o organizzazioni.
Per capire meglio cosa fa un astrobiologo, un esempio può essere utile. Un astrobiologo potrebbe chiedersi se l’ossigeno esiste su un particolare pianeta che è privo di tutta la vita delle piante. Dopo aver svolto ricerche dettagliate, sia sulla Terra che nello spazio, di solito per un periodo di molti anni, potrebbe essere in grado di proporre una risposta a questa domanda. Quindi, usando la sua ricerca come base, potrebbe partecipare a conferenze come relatrice e presentare le sue ricerche e i suoi risultati alle pubblicazioni.
Non è un percorso facile per diventare un astrobiologo. Come minimo, è richiesta una laurea in un campo come l’astronomia, la biologia, la chimica, la fisica o l’ingegneria. Nella maggior parte dei casi, tuttavia, un astrobiologo ha bisogno di un master e di un dottorato. In effetti, molti datori di lavoro richiedono che i loro astrobiologi abbiano un dottorato di ricerca in chimica, ingegneria, fisica, astronomia o un campo scientifico correlato. I luoghi più comuni in cui un astrobiologo può lavorare includono laboratori nazionali, università, organizzazioni astronomiche e istituti nazionali o privati.