Un filantropo è una persona che si impegna in attività progettate a beneficio delle persone e della società. Queste attività possono variare dalla donazione a una dotazione universitaria che viene utilizzata per fornire borse di studio alla creazione di un’organizzazione di beneficenza che conduce ricerche sulle malattie e ricerca di nuove tecniche di trattamento e prevenzione. Mentre la filantropia è spesso associata a persone ricche, poiché hanno più risorse da donare alla filantropia, le persone di una vasta gamma di classi sociali ed economiche possono impegnarsi nella filantropia e diverse religioni in realtà impongono specificamente che i loro seguaci si impegnino regolarmente nella carità.
Il termine “filantropo” significa letteralmente “amante dell’uomo” e, come implica, i filantropi sono generalmente di natura altruista, piuttosto che impegnarsi in attività che andranno direttamente a loro vantaggio oltre a contribuire ad altre persone. I filantropi sono spesso ricompensati per le loro azioni con agevolazioni fiscali, aumento dello status sociale e altri benefici, ma la maggior parte sostiene l’altruismo come motivazione, e alcuni preferiscono rimanere anonimi in modo che l’attenzione sia focalizzata sui benefici forniti, piuttosto che sulla persona contribuendo loro.
I filantropi possono donare denaro, tempo, abilità e beni materiali alle cause che sostengono. Spesso colmano una lacuna, fornendo benefici laddove non sono disponibili o rilevando un’area di debolezza e supportandola. Ad esempio, un filantropo in un’area urbana potrebbe notare che i servizi della città per i senzatetto non sono all’altezza della necessità, e potrebbe decidere di aprire un centro di servizi per i senzatetto per creare più di una rete di sicurezza ed evitare gli intrecci che sono spesso associati a organizzazioni governative.
Molte branche delle arti dipendono fortemente dai contributi di beneficenza per continuare, con balletti, musei e altri centri delle arti finanziati da contributi di filantropi e organizzazioni di beneficenza che mettono in comune le risorse di molti donatori. Un filantropo può scegliere di contribuire a tali organizzazioni piuttosto che dare direttamente alle cause, partendo dal presupposto che i membri del consiglio di amministrazione dell’organizzazione possano essere meglio attrezzati per determinare meglio come, dove e quando i fondi dovrebbero essere utilizzati.
Gli psicologi hanno notato in diversi studi che gli atti altruistici sembrano generare sentimenti di soddisfazione e ricompensa nel cervello, suggerendo che gli esseri umani sono effettivamente cablati per impegnarsi in attività di beneficenza e aiutarsi a vicenda nei momenti di bisogno. Questo può essere uno dei motivi per cui una persona diventa un filantropo, anche se gli individui benestanti sperimentano anche un’enorme pressione sociale per impegnarsi in attività di beneficenza e possono essere censurati per non aver contribuito a varie cause di beneficenza.