Secondo la sua definizione più convenzionale, un filantropo è una persona, di solito piuttosto ricca, che dona ingenti somme di denaro a individui, gruppi o organizzazioni che difendono una causa degna. Un filantropo può anche donare terra, prodotti, cibo, beni, servizi o anche tempo. Un tale individuo non ha davvero bisogno di essere ricco; nella stragrande maggioranza dei casi, le persone che praticano la filantropia provengono da ogni tipo di estrazione economica.
Mentre quelli che fanno enormi benefici sono spesso pubblicizzati pesantemente dai media e lodati con premi e cene, un filantropo è chiunque si dona senza aspettarsi ricompense o pagamenti. Nella sua forma migliore, la filantropia è un gesto altruistico privo di qualsiasi pensiero di compensazione o di quid pro quo. Si potrebbe ragionevolmente sostenere che la filantropia è l’arte di condividere la propria fortuna con gli altri; semplicemente, è un atto di gentilezza umana.
Un filantropo potrebbe essere considerato la persona che trascorre il tempo facendo volontariato in una società umana locale o l’individuo che trova il tempo per leggere storie ai ciechi. Potrebbe essere l’adolescente che trascorre qualche ora in visita con gli anziani reclusi, la donna che diventa mentore di un bambino, o chiunque dia soldi a un telethon oa un fondo di soccorso in caso di catastrofe. La maggior parte delle persone che si dedicano alla filantropia sono sconosciute e non desiderano né cercano il riconoscimento per le loro azioni generose.
I filantropi più famosi della storia tendono ad essere i più ricchi, principalmente a causa della vastità delle loro doti. Alla fine del XIX secolo, lo scozzese Andrew Carnegie, fondatore della Carnegie Steel Company, ha contribuito a varie cause con oltre 19 milioni di dollari USA (USD). La generosità di Carnegie ha portato alla creazione della rinomata Carnegie Hall, nonché di numerosi trust dedicati all’istruzione e alla pace. Il filantropo è forse meglio ricordato per aver finanziato la costruzione di oltre 350 biblioteche pubbliche negli Stati Uniti.
In tempi più recenti, Warren Buffett, fondatore e amministratore delegato (CEO) del gruppo di investimento Berkshire Hathaway, ha stabilito il più grande lascito della storia. Nel 2006, Buffett ha annunciato che, alla sua morte, la maggior parte della sua fortuna di 31 miliardi di dollari USA (USD) sarebbe stata trasferita alla Fondazione di beneficenza Bill e Melinda Gates. Altri ricchi filantropi preferiscono rimanere anonimi. Nel 2009, quasi 50 milioni di dollari USA (USD) sono stati donati a otto università americane da un collaboratore sconosciuto. L’unica clausola inclusa in queste massicce offerte era che i destinatari non facessero alcuno sforzo per identificare il donatore.