Un ingegnere sanitario è un professionista esperto nell’applicazione di determinati principi ingegneristici al fine di preservare la salute e la sicurezza pubblica. Mentre le aree di preoccupazione per un ingegnere sanitario sono in gran parte legate alla corretta raccolta e smaltimento dei materiali di scarto, ciò non significa che il lavoro sia limitato alla raccolta di rifiuti fuori posto. Al contrario, il lavoro si concentra principalmente sulla protezione delle persone dalla diffusione delle malattie adottando varie misure per impedire che i corsi d’acqua e le terre pubbliche vengano contaminati da inquinanti ambientali e industriali. Un altro aspetto importante del lavoro è lo sviluppo di strategie di risanamento per rendere i sistemi di terra e acqua sicuri per l’abitazione o il consumo ancora una volta.
L’ingegneria sanitaria è anche considerata un campo interdisciplinare che coinvolge molteplici modelli di ingegneria. Ad esempio, mentre praticamente tutti gli ingegneri sanitari devono essere informati dei principi di chimica e microbiologia per quanto riguarda il trattamento delle acque e la prevenzione delle malattie, altri sono direttamente coinvolti nella progettazione e costruzione di sistemi di trattamento delle acque. L’ingegnere sanitario deve in genere applicare i principi della meccanica dei fluidi per incanalare e dirigere il flusso di sistemi chiusi di trattamento e irrigazione, nonché di sistemi aperti che si verificano in modo naturale, come fiumi, estuari e altri corpi idrici. La fornitura di servizi di consulenza di questo tipo richiede spesso la capacità di analizzare sondaggi lineari, topografici e idrografici, nonché di dimostrare efficaci capacità di gestione del progetto. Inoltre, si prevede che un ingegnere sanitario sia informato sulle leggi in materia di salute pubblica e sicurezza.
A volte, questo ramo dell’ingegneria può confinare con una o più scienze sociali. In effetti, ad alcuni ingegneri viene affidato il compito di guidare i programmi di gestione della comunità, come quelli progettati per consentire l’adozione pubblica di determinate aree idriche o terrestri per tenerli liberi da detriti. Possono anche organizzare periodiche unità di raccolta di sostanze chimiche pericolose per la casa e altri materiali di cui è difficile smaltire, come rifiuti di cantiere e costruzione. Inoltre, alcuni ingegneri sanitari si impegnano a raccogliere e analizzare dati sociali, come le statistiche economiche e demografiche relative a specifiche aree popolate.
La maggior parte dei lavori in questo campo si trova generalmente nel dipartimento dei lavori pubblici di varie città, villaggi e città. Tuttavia, altri potrebbero trovare lavoro presso società di costruzioni private e studi di architettura, nonché società di servizi pubblici. L’ingresso nel campo richiede un minimo di un diploma di scuola superiore o equivalente e un’attitudine per la matematica, la fisica e l’ingegneria meccanica. Coloro che completano la formazione e i corsi necessari possono ottenere la certificazione professionale da un’agenzia accreditata. Negli Stati Uniti, questa potrebbe essere la American Society of Sanitary Engineering. Nel Regno Unito, gli ingegneri possono registrarsi presso l’Ingegneria Council UK.