Si dice che un medium sia qualcuno che è in grado di colmare il mondo fisico e il mondo spirituale per impegnarsi nella comunicazione con gli spiriti. Questi possono assumere la forma degli spiriti dei defunti, esseri spirituali come angeli o spiriti della natura, o divinità di qualche tipo. Quando la maggior parte delle persone in Occidente pensa a un mezzo, pensa a un tipo di mezzo che è nato dai movimenti spiritisti del 19 ° secolo, che attingevano da altre tradizioni ma avevano una portata fondamentalmente occidentale. Il mezzo, tuttavia, è una figura importante in molte altre tradizioni, in particolare in molte tradizioni spirituali africane, e molte delle tradizioni che sono nate dalla diaspora africana.
Sebbene molte pratiche sciamaniche e spiritualisti comportino un certo livello di comunicazione con il mondo degli spiriti, il mezzo differisce agendo come un vero ponte tra i mondi per coloro che non possono comunicare liberamente con gli stessi spiriti. Uno degli usi più comuni di un mezzo, ad esempio, è che una persona parli con un parente deceduto. Poiché non sono in grado di contattare loro stessi il parente, visitano un mezzo che può inoltrare le loro domande e ricevere risposte attraverso di esse.
Mezzi diversi funzionano in modi diversi, che vanno dal molto silenzioso e sommesso a quello appariscente ed energico. Alcuni medium entrano in trance quando parlano con il mondo spirituale, chiudendo completamente il mondo fisico e parlando senza alcun ricordo di ciò che stanno dicendo. Altri permettono ai loro corpi di essere temporaneamente abitati da uno spirito in modo che lo spirito possa comunicare liberamente con gli altri. Altri ancora comunicano usando una sorta di dispositivo esterno, come carta e penna, che consentono allo spirito di guidare.
Descrizioni scritte di persone che sembrano essere medium possono essere trovate fin dall’Antico Testamento, dove si dice che la Strega di Endor abbia portato lo spirito del profeta Samuele a parlare con il re Saul, per permettergli di interrogare Samuele riguardo una battaglia. Continuarono ad esistere nel corso della storia, ma videro un vero risveglio in Occidente quando lo Spiritualismo decollò a metà del XIX secolo. Molti spiritisti affermarono di essere un medium, e le sedute, dove i morti venivano convocati per parlare alle folle riunite, si tenevano nelle principali città.
Entro la fine del 19 ° secolo e l’inizio del 20 ° secolo, un certo numero di persone aveva mostrato come i trucchi della magia da palcoscenico potevano essere usati per imitare molti degli effetti che il medium impiegava. Ciò ha privato il mezzo di gran parte della loro credibilità e gli spiritisti hanno gradualmente abbandonato la pratica a favore della canalizzazione. La canalizzazione è vista come una presa leggermente diversa sul mezzo, con il canalizzatore che riceve informazioni e storia da persone morte da tempo o da spiriti soprannaturali, spesso allo scopo di metterlo in relazione con il mondo in generale sotto forma di libri o seminari educativi.
La medianità è vista come una pratica paranormale, e pertanto è considerata dalla maggior parte degli scienziati completamente infondata nella realtà. I critici sostengono che la maggior parte di ciò che dice il medium viene acquisito mediante una serie di tecniche, inclusa la lettura a freddo, e che gli effetti di accompagnamento sono semplicemente magie sceniche. Coloro che svolgono il ruolo di un medium senza credere nell’effettiva connessione spirituale di esso, per motivi di intrattenimento, vengono generalmente definiti mentalisti.