Sono disponibili due categorie nel campo della medicina, ad esclusione dei professionisti della medicina complementare: medicina allopatica e osteopatica. I medici di medicina allopatica sono spesso indicati come Medici di Medicina (MD) e i medici di medicina osteopatica sono chiamati Medici di Medicina Osteopatica (DO). Sebbene entrambi i tipi di medici facciano le stesse cose, incluso il trattamento di pazienti con farmaci, l’ottenimento di specialità mediche e l’esecuzione di procedure chirurgiche, differiscono per filosofia, approccio alla pratica medica ed educazione.
La medicina allopatica e osteopatica presenta lievi differenze filosofiche quando si tratta del focus del trattamento e della pratica della medicina in generale. Fondamentalmente, la medicina allopatica pone l’accento sulla malattia e sul trattamento con farmaci o interventi chirurgici, mentre la medicina osteopatica è incentrata sul trattamento olistico che tiene conto dell’intera persona. I medici osteopatici ritengono che sia importante lavorare con il naturale potere curativo del corpo umano e che il sistema muscolo-scheletrico sia essenziale per la salute. Entrambi i tipi di medicina includono un’enfasi preventiva, ma i medici osteopatici tendono ad applicarla per esercitarsi maggiormente.
La preparazione alla carriera per la medicina allopatica e osteopatica è in genere identica. I requisiti per la scuola di medicina includono il completamento di un corso di laurea quadriennale, una scuola di medicina che dura anche quattro anni e diversi anni supplementari sono trascorsi in formazione residenziale. Laddove i curricula della facoltà di medicina divergono è che la medicina osteopatica impone una componente aggiuntiva di addestramento in qualcosa chiamato medicina manipolativa osteopatica (OMM). Con l’OMM, il medico osteopatico usa le mani per trattare i pazienti che soffrono di problemi di circolazione, gamma di limitazioni del movimento e dolore alle articolazioni e ai muscoli. Spesso confuso con terapie alternative come il massaggio e la cura chiropratica, l’OMM comporta una manipolazione dei tessuti profondi di organi, vasi sanguigni e strutture di supporto come le ossa o i legamenti.
In termini di prevalenza della pratica, a partire dal 2011, la medicina allopatica e osteopatica non è uguale, in quanto vi sono discrepanze nei diritti della pratica. Sebbene la pratica della medicina osteopatica si verifichi in molte parti del mondo, tra cui Canada, Europa e Stati Uniti, i diritti di licenza completi non sono estesi in diversi paesi. Negli Stati Uniti, i DO sono autorizzati a praticare la medicina nella stessa misura dei MD, in tutte le sue regioni. Lo stesso vale anche per il Canada e la maggior parte delle regioni del Sud America, ma, per luoghi come Francia, Giamaica e Nuova Zelanda, la pratica osteopatica è limitata all’OMM o addirittura completamente proibita. A causa di problemi di equivalenza dell’addestramento, nessun medico osteopatico addestrato al di fuori degli Stati Uniti ha ottenuto una licenza per l’esercizio dal 2011.