Un ingegnere di infrastruttura trova modi per migliorare e mantenere l’infrastruttura di una città, regione o nazione. Il lavoro può concentrarsi sul mantenimento di una serie di sistemi fondamentali per il corretto funzionamento della società, come la rete elettrica, le ferrovie, le fognature, l’approvvigionamento idrico, i ponti e le autostrade. Un ingegnere di infrastruttura potrebbe anche dover trovare modi per riparare parti dell’infrastruttura che sono state demolite o distrutte. L’uragano Katrina nel 2005, ad esempio, ha danneggiato gli argini di New Orleans e un crollo del ponte avrebbe avuto bisogno di riparazioni simili per mantenere al sicuro una città e la sua gente.
I sistemi infrastrutturali di molte città consolidate stanno invecchiando, il che presenta una serie diversa di problemi per un ingegnere delle infrastrutture. I tubi che trasportano gas naturale, ad esempio, sono sepolti sottoterra e le vecchie mappe possono essere inaccurate poiché i punti di riferimento fuori terra cambiano e crescono nel corso di decenni. Prima di poter apportare miglioramenti all’infrastruttura, diventa innanzitutto necessario mappare correttamente il posizionamento dei tubi esistenti.
Un ingegnere di infrastruttura incaricato della manutenzione di questi sistemi è spesso sfidato dalla vecchiaia di molti sistemi. I sistemi più vecchi sono stati realizzati con metodi e progetti obsoleti e, a volte, la manutenzione è stata minima o inesistente per decenni. Il compito è spesso quello di ispezionare un ponte o un argine con attrezzature e metodi moderni, ad esempio, e quindi escogitare modi per portarli ai moderni standard di sicurezza.
L’ingegneria delle infrastrutture sostenibili si concentra sulla riabilitazione degli attuali sistemi di infrastruttura con un occhio alla sostenibilità. Ciò significa, tra le altre cose, che un ingegnere di infrastruttura svolgerà le sue funzioni tenendo d’occhio il modo in cui il suo lavoro influisce sull’ambiente. In altri casi, può esaminare l’impatto ambientale delle strutture storiche o il modo migliore per smaltire i rifiuti senza causare ulteriori danni ambientali.
Le mansioni degli ingegneri dell’infrastruttura variano in base al progetto. In un progetto, un ingegnere di infrastruttura può essere chiamato a eseguire ispezioni di ponti dopo un alluvione o un terremoto e capire come riparare eventuali danni o persino ispezionare un ponte come parte di una manutenzione regolare. Su altri tipi di progetti, l’ingegnere ispezionava gli argini, progettava strade migliori o trovava il modo migliore per aggiornare un terminal portuale o ferroviario.