Lo psicologo anormale studia comportamenti umani estremi o insoliti per spiegarne le cause e trovare modi per cambiare il comportamento. I ricercatori in psicologia anormale o psicopatologia, come è anche noto, spesso studiano le irregolarità nel comportamento sia su base statistica che qualitativa. Psicologi anormali descrivono anomalie mentali e categorizzano un’ampia gamma di disturbi. Le cause di comportamenti anomali possono essere spiegate sulla base di teorie cognitive, comportamentali o mediche. Le teorie della psicologia anormale sono utilizzate dai medici per curare i pazienti.
Lo psicologo anormale spesso inizia a definire ciò che è considerato comportamento malsano sulla base di analisi statistiche. Lui o lei potrebbe usare una curva a campana per esaminare vari livelli di deviazione da ciò che è considerato normale. Una curva a campana è un modello statistico che illustra la distribuzione dei dati e può essere utilizzata per studiare la gamma di comportamenti all’interno di una popolazione.
Le valutazioni su comportamenti anomali non vengono effettuate solo su base statistica. Le nozioni sul comportamento normale devono essere considerate nel contesto di cultura, sesso, età e altri fattori demografici. L’impatto del comportamento è una considerazione importante nel decidere se è normale o anormale. Ad esempio, un comportamento che provoca danni agli altri o al paziente sarebbe sicuramente considerato irregolare dallo psicologo anormale. Altri comportamenti dannosi includono quelli che impediscono al paziente di funzionare quotidianamente.
I disturbi mentali definiti e studiati dallo psicologo anormale sono classificati. Una categoria, i disturbi d’ansia, comprende malattie come il disturbo di panico e la sindrome da stress post-traumatico. La malattia di Alzheimer e l’amnesia rientrano nella categoria dei disturbi cognitivi. Il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) e l’autismo sono considerati disturbi dello sviluppo.
Le principali teorie usate dallo psicologo anormale per descrivere la psicopatologia includono cognitive, comportamentali e mediche. Le teorie cognitive si concentrano su modelli di pensiero malsani e percezioni sul mondo e su come contribuiscono alla malattia mentale. Le teorie comportamentali esaminano i modi per scoraggiare i comportamenti dirompenti e sostituirli con altri più positivi. Squilibri chimici, influenza genetica e altre condizioni biologiche sono componenti delle teorie mediche di psicologia anormale.
Gli psicologi che curano i pazienti in contesti clinici, come studi privati, strutture per la salute mentale e ospedali, fanno affidamento sulle teorie della psicologia anormale per comprendere e descrivere i disturbi dei pazienti. L’American Psychiatric Association pubblica il Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali, che fornisce informazioni utilizzate dagli psicologi clinici. Tra l’altro, il manuale contiene informazioni statistiche sulla distribuzione di genere e trattamenti efficaci per comportamenti anomali.